「眠れない。目を閉じても歓声が聞こえる」巨人・阿部監督、現役時代と重ね合わせ「しびれる試合が最後までできるって幸せ」

　首位を走る巨人の阿部慎之助監督（４５）が１７日、スポーツ報知のインタビューに応じ、残り１２試合への決意と現在の胸中を語った。激しい優勝争いを「しびれる試合が最後の最後までできるって幸せだよ」と受け止め、現役時代の主将１年目に大混戦を制してリーグ優勝した０７年を回想。１９歳の浅野には配球を学ぶ大切さも説き、４番の岡本和には豪快なフルスイングを期待した。引き分け以上ならマジックが点灯する１８日のＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）から、広島、阪神と、勝負の６連戦に挑む。（取材・構成＝片岡　優帆）

　首位・巨人は１０日からの広島３連戦（マツダ）で３連勝。敵地で勢いに乗り１６日までの７連戦を５勝２敗で乗り切った。２位・阪神と２差。近年まれに見るセ・リーグの大混戦も、いよいよ最終章に突入する。

　「しびれる試合が最後の最後までできるって幸せだよ。去年のこの時期は優勝争いすらできなくてＣＳに出られるか出られないかみたいな状態だったから。あの悔しさは忘れないね」

　９月中旬で上位４球団に優勝の可能性がある。巨人がこれほど終盤までもつれる接戦で優勝したのは０７、０８年の例がある。０７年は２８歳の阿部慎之助捕手の主将１年目。当時は連日のしびれる戦いに「夜、眠れない。ベッドに入って目を閉じても歓声が聞こえてくる」と話していた。時が流れ、監督として大混戦に臨む中で当時を回想した。

　「寝てても夢の中で試合をしてて、パコーンって打たれて起きたりしていた。最後、ヤクルト戦で俺がヘッドスライディングでホームインして優勝が決まったんだ。（当時監督の）原さんがよく言っていた。『一番苦しんだチームが最後に勝つ、強いんだ』って。それは分かる気がする」

　想像を絶する重圧をはねのけて頂点に立った経験は何にも代えがたい財産になる。それを若手に経験して糧にしてほしい。その思いで浅野を２５試合連続でスタメン起用している。今は３９歳の長野、３５歳の坂本、丸、２８歳の岡本和ら先輩の背中を追い、近未来に巨人の主軸になる期待を込める。

　「何年か先、将来のジャイアンツを考えた時、どうするのって話だよね。だから次世代の人を使いながら勝ちにいく。若手はもう無我夢中で自分のことだけ考えてとにかく頑張ってほしい。周りを見る余裕なんかないだろうし。困った時のベテランがいるから」

　必死さの中に、少しでも考えながらプレーすることができれば、若手の成長速度はさらに速くなる。

　「自分がどう攻められているのか相手の配球を勉強することも大事だと思う。自分が打ってるところ、打てないところ、空振りしてるところはどこなのか。同じ対右打者でも相手バッテリーの攻めは打者によって全然違う。俺が現役の時で言ったら、俺と松本哲也は違うよねって。そこを学習できたら打席での待ち方も変わってくると思うよ」

　打線は岡本和が現在２試合連続決勝本塁打。思うような結果が出ない時期も試行錯誤してもがき、苦しみながら４番として打線を引っ張る主将にラストスパートの旗手として期待する。

　「チャンスで初球からフルスイングするつもりでいってほしい。そこで“バーン”って空振りしても（自軍）ベンチは“ヨシッ”ってなる。いつも言ってるように４番が打てば勝つのが野球。そこで凡退したら思いっきり悔しがればいいと思うよ」

　引き分け以上で優勝マジック８か９が点灯する１８日から、東京ＤでＤｅＮＡと２連戦、２０日からマツダで広島と２連戦、２２日から甲子園で阪神と２連戦の変則６連戦。４年ぶり悲願のリーグ優勝へ上位球団との直接対決で加速する。

　▼０７年　首位の巨人は２位・中日と１差、３位・阪神と３．５差で９月を迎えた。１９日から８連敗を喫した阪神が脱落。２４日の２位・中日との３連戦初戦で敗れ、中日に優勝マジック７が点灯したが、残り２戦に連勝。２８日には優勝マジック２が初点灯した。本拠でマジック１で迎えた１０月２日のヤクルト戦では、３―４の９回２死満塁、清水の遊撃内野安打を宮本が一塁へ悪送球。その間に二塁走者だった阿部も生還してサヨナラ勝ち。リーグ優勝を決めた。阿部は９月は打率１割６分９厘と苦しんだが、天王山の中日戦で２本塁打を放ち、勝負強さを発揮した。

　▼０８年　阪神が球宴直前の７月２２日に優勝マジック４６を点灯させるなど首位を快走。巨人は６差の２位で９月を迎えた。９月を１７勝６敗１分けと猛追すると、１０月８日の阪神との直接対決で勝利し、優勝マジック２が初点灯。１０日のヤクルト戦に勝利し、連覇を達成。最大１３ゲーム差からの逆転優勝は「メークレジェンド」と呼ばれた。阿部は９月に８本塁打を放つなど、攻守でチームをけん引した。