無名だった中国企業バイトダンスは、なぜ動画アプリ「フリッパグラム」を買収したのか？

　ショート動画の作成・投稿・シェアが手軽にできるSNS「TikTok」。その人気はユーチューブやインスタグラムといった先行世代のSNSを圧倒し、マーケティングツールとして注目する企業も多い。運営母体のバイトダンスが中国のテック企業であることも耳目を集める理由の1つだ。本連載では、同社の戦略やTikTokの開発、急成長の背景を探った『最強AI　TikTokが世界を呑み込む』（クリス・ストークル・ウォーカー著／村山寿美子訳／小学館集英社プロダクション）から、内容の一部を抜粋・再編集。

　第2回は、欧米では無名のバイトダンスが台頭する契機となった、AI企業買収劇にスポットを当てる。

AI企業を続々と買収する

　バイトダンスの物語を端的に表すと、発明の才とリソースの巧みな配置、一連のアプリで必要とされるスキルやソフトウェアの獲得と集約される。

　ミームやニュースのヘッドライン、あるいは気軽に楽しめるショート動画を提供するのが中国であろうが、ほかの地域であろうが関係ない。だが、ティックトックの台頭について語るなかで、人々が往々にして見落としがちなのは、その成長を勢いづけたのは買収だったということだ。

　バイトダンスはその存在期間に少なくとも17の買収を行った。そのうちかなりの数がAI企業の買収だ。

　たとえばジュークデック（Jukeddeck）というロンドンに本社を置くコンピューター作曲サービスは、2019年に買収されバイトダンスに組み込まれた。バイトダンスの社内チームと合体し、ティックトックの背後にいる企業のテクノロジーがこうした買収によって拡張され、その結果、世界中で急速な発展を遂げるに至った。

　買収の一つに関わっていたのがジョン・ボルトンだ。当時、彼は気持ちをくじかれていた。2020年の夏の朝、私たちはスマホで軽いおしゃべりをしていた。背後で車が音を立てて行き来し、子供が遊んでくれとねだる声が聞こえるなか、この家族思いの男はその事実を素直に認めた。

　その3年前の2017年、ボルトンは頭を掻いていた。2014年4月、彼はフリッパグラムという企業に加わった5番目の男となり、この会社の派手な造りのロサンゼルスオフィスで、ショート動画をトップチャートの音楽に載せて記録できるアプリ、ブーム（Boom）を見ていた。

　その後3年も経たないうちに、このアプリは3億回――膨大な回数――もダウンロードされ、2014年のほんの数週間のうちに大流行を果たした。同時にそれは世界の180か国でダウンロード回数ナンバーワンのアプリになった。

　フリッパグラムは投資家から7000万ドルを集め、2010年代後半に最も世間を賑わせたソーシャルメディアの一つだった。買収を申し出る者が次々と現れたが、そのうちの1社は創設者たちの注目を集めるのに十分な業績を上げていた。社員たちはグーグルやフェイスブックやアップルに社員ごと引き受けてもらえるのではという期待で色めき立った。

　当時、ボルトンと同僚たちがフリッパグラムにリンクされた名前を見て、困惑したのも無理はない。「バイトダンス」と言われてもピンとこなかった。グーグルで新しい上司について調べても、事態は変わらなかった。「がっかりしたよ」とボルトンは素直に認めた。「バイトダンスなんて聞いたこともなかったし、中国のテクノロジー企業が中国以外で成功したことなんてあっただろうか？」

　イーミンにとって、フリッパグラムは魅力的な提案だった。非常に強力なコンテンツを生みだすツール――日常的にユーザーが使いたいと思っているチャート入りしたヒット曲や動画を飾り付けるフィルターや、スタンプに簡単にアクセスできるツールだ。だが、それがどうユーザーの役に立つかはわからなかった。

　人々はフリッパグラムで動画を作るだろうが、それをこのアプリに投稿するのではなく、完成した動画を保存し、別のソーシャルネットワークで開いて、そこに投稿する。

　このアプリが人気を得たのは、動画にはそれがフリッパグラム内で作られたことを示すウォーターマークを付けて別のアプリに持ち込まれることで、より多くの人がその動画をチェックするようになったからだ。それはのちに、ティックトックが人々の意識のなかにするりと入り込んでいくためのヒントとなった。

　それ以前からバイトダンスは、情報収集アプリのトウティアオで磨きをかけ、自社の別アプリで微調整した強力なレコメンデーション（おすすめ）システムを所有していた。そのシステムのおかげで、コンテンツの種類に関係なく、人々が望んでいるものを本質的に理解することができた。それぞれがもっていないものを、相手が提供してくれる。この関係は完璧にフィットすると思われた。問題はシンプルだった。

「イーミンは言ったんだ。“当社は必要なテクノロジーをすべてもっている。御社は必要なコンテンツをすべてもっている。一緒になったら何が起こると思いますか？”」とボルトンは振り返る。彼は自身の新事業であるAIを使ったオーディオプラットフォーム、“スーパー・ハイ・ファイ”の計画にこの3年間を費やしていた。

　その答えは成功だった。バイトダンスはフリッパグラムを買収し、ボルトンは北京での滞在を増やし、バイトダンスのために働いた。この会社の労働倫理は、ロサンゼルスとまったく違っていた。

　毎朝8時にオフィスに着くと、デスクで社員たちが眠っているという光景をしょっちゅう目にした。だが、社員たちは世界規模の展望とボス自身が持ち込んだアメリカナイズされた文化を共有していた。

「イーミンはとても親切で礼儀正しく、他人への敬意を忘れない人だった」とボルトンは語る。彼は読書好きの優等生で、髪を短く刈り、穏やかな物腰の人だった。

　ボルトンは音楽界に精通しており、フリッパグラムのためにレコード会社数社と仲介社を通じて契約を交わしており、バイトダンスにおいても同様のことをするために迎え入れられたのだ。「私には彼らがもっていない情報、知識、経験があり、彼らはそれを学びたかったんだ」とボルトンは話した。