息吹き返した中国＝１９日に日本と対戦―サッカーＷ杯予選

【アモイ（中国）時事】サッカーの２０２６年ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選は各組が前半の５試合を終えた。Ｃ組は勝ち点１３の日本が首位を走る中、２位以下は混戦模様。１９日に日本が敵地アモイで戦う中国は２連勝で勝ち点を積み上げてきた。
第５戦では、オーストラリアがサウジアラビアと勝ち点１を分け合い、ともに２試合連続ドローと足踏み。中国は試合終了間際に張玉寧が２試合連続となるゴールを挙げ、国際連盟（ＦＩＦＡ）ランキングでは上のバーレーンを破った。初戦で日本に０―７の大敗を喫するなど３連敗スタートの後、息を吹き返した形だ。初戦の大量失点が響いて得失点差で４位だが、勝ち点は２位豪州、３位サウジと同じ６。クロアチア出身のイバンコビッチ監督が「簡単なグループではない」とみていた中、奮闘している。
２６年大会はアジアの出場枠が８．５に増えた。Ｗ杯出場は０２年日韓大会の１度だけの中国にとっては大きなチャンス。かつてイランなどを指揮し、日本の前に立ちはだかった歴戦の指揮官は「中国サッカーの新たな一章を書き加えたい。Ｗ杯出場は私たちの最高の目標」。ホームで迎える１９日の試合は、侮れない勢いで臨んでくるはずだ。