森保ジャパン、日本史上最速でＷ杯出場に王手　来年３・２０バーレーン戦に勝てば３戦残して出場決定

◆２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選　第６戦　中国１―３日本（１９日、中国・アモイ）

　【アモイ（中国）１９日＝星野浩司】日本（ＦＩＦＡランク１５位）はアウェーで中国（同９２位）を３―１で退け、８大会連続のＷ杯出場に王手をかけた。前半３９分に、２戦連続で先発出場したＦＷ小川航基（２７）＝ＮＥＣ＝が先制。後半２―０から１点を返されたが、小川が自身２点目を決めて勝ち切った。日本は歴代最多記録を更新する２７戦連続得点とし、Ｃ組５勝１分けの首位独走で、年内最終戦を白星で終えた。次戦は来年３月２０日のホームでのバーレーン戦。勝てば日本史上最速、３戦を残してＷ杯出場が決まる。

　観客席が真っ赤に染まった完全アウェーで屈しなかった。２―０の後半３分に失点し、約４万５０００人の中国サポーターの大歓声がこだました６分後、ＦＷ小川が自身２点目で突き放した。格下相手に苦しみながらも、アウェー２連勝。森保一監督（５６）は「全員がしっかり準備してくれた。チーム全体でピッチに立っている選手、みんなのエネルギーで勝てた」と喜びをかみしめた。

　気温２０度前後、雨も降った９年ぶりの敵地・中国戦。国歌斉唱時に大ブーイング、「加油（頑張れ）！」の大声援、レーザー光線をＧＫ鈴木に当て、ピッチには乱入者と敵地のファンはやりたい放題。悪質なファウルを連発され、前半３１分のピンチの場面では最終予選デビューの瀬古が冷静にブロック。要所で耐えて、最少失点に抑えた。

　ＭＦ久保が「とにかく狭かった」と驚くほど、ピッチ横幅（ＦＩＦＡ推奨サイズは６８メートル）の白線が約１・５メートルずつ狭く設定。日本の武器であるサイド攻撃を封じる狙いがあったとの臆測も呼んだが、中国にとっては“裏目”に出た。前半の小川、板倉の得点はゴールへの距離が近くなったＣＫから奪取。ＣＫで２点目を演出した伊東も「蹴りやすい、近かった」。３点目は右サイド深くの久保、伊東の崩しから小川が仕留めた。

　森保監督は、最終予選では異例のターンオーバーに踏み切った。インドネシア戦から長距離移動を含めた中３日で、最終予選で初めてスタメンの中村ら先発５人を変更。中盤で絶対的存在の守田を今予選で初めて先発から外したが、代わった田中が穴を埋めた。これまで最終予選は「確認事項をできるだけ少なく、前の試合を生かす」という狙いで入れ替えを最小限にしてきたが、選手の調整が難しいアウェー２連戦で大きく入れ替えた意義は大きい。主将のＭＦ遠藤は「（日本が）強い要因はスタメンで出ようが出まいが、チームのためにやる選手がいる。そこが全てだ」と言う。

　今予選は６戦２２得点２失点。１～２月のアジア杯で８強敗退後、攻撃的３バックの導入で得点力は増した。ＤＦ冨安健洋、ＦＷ上田綺世ら主力が負傷で不在でも首位を譲らず、８大会連続のＷ杯出場に王手。森保監督は「世界一になるという高い目標を持ちながら目の前の一戦に全力を尽くして前進したい」と意気込んだ。

　◆日本のＷ杯決定条件　日本は来年３月２０日にホームで行われる次戦でバーレーンに勝つとＣ組２位以上が確定し、８大会連続のＷ杯出場が決まる。３試合を残して３位との勝ち点差が１０以上となる。引き分けた場合でも他チームの結果次第でＷ杯の切符を手にする可能性がある。過去７度のＷ杯の最速出場は、２試合を残して決めた１０年南アフリカ大会。バーレーン戦で決めれば日本史上最速、３試合を残してのＷ杯切符となる。