「下もぐちょぐちょですし最悪のコンディション」巨人・戸郷が雨に泣いた　痛恨の９月初失点…阿部監督「何も責められません」

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　ＤｅＮＡ１―０巨人（２５日・横浜）

　マウンドは粘土質になり、スパイクには土がへばりついた。激しく降り注ぐ冷たい雨にも負けず、戸郷は腕を振った。「下もぐちょぐちょですし最悪のコンディションだった」。打線の援護に恵まれず８敗目。それでも、７回１１８球、９安打１失点で踏ん張ったのはエースらしかった。

　見せ場は両軍無得点の２回。先頭・オースティンの飛球を右翼手・浅野がぬれた人工芝で足を滑らせて転倒し、捕球できずに三塁打。さらに連続四球で無死満塁のピンチを招いた。一度、マウンドに土を入れてもらってギアチェンジした。まずは戸柱を二ゴロでホームゲッツー。森敬は申告敬遠で２死満塁としたが、ジャクソンをフルカウントから１４９キロ直球で見逃し三振に斬った。「雨でぬれていたし風も吹いていたのでしょうがない。カバーできたのはよかった」。顔色を変えず、切り抜けた。

　３回１死三塁から、佐野の二ゴロで先制点を奪われ９月４試合目で初失点。８月３１日の阪神戦以来、２４イニングぶりの失点だった。４度もマウンドに土を入れながら、乱れなかった。防御率は１・９５に良化。投球回数も、自己ベストを上積みし、両リーグでも最多の１８０回に到達した。阿部監督も「何も責められません。ナイスピッチング」とたたえた。

　あの頃とは違い、チームや後輩を思いやるたくましいエースになった。１９年、リーグ制覇を決めた９月２１日・ＤｅＮＡ戦（横浜）では高卒１年目で初登板初先発し、４回２／３を２失点。「あの時は自分のことしか考えていなかった」。思い出の場所でもある横浜で、心の成長を見せた。

　８月２２日の広島戦（東京Ｄ）。３試合連続完封まであと２人というところで同点打を許し、チームも敗れた。翌２３日には西舘がプロ初先発したが、打ち込まれた。「僕が勝っていい状態で立たせてあげたかった」と後輩を思いやった。「プレッシャーは僕らが背負えばいい。若い子にはもっと楽な環境で自分のプレーや投球ができることが一番だと思う。まぁ、僕もまだ２４歳だけどね」。若きエースはチームを背負う責任を胸にマウンドに立っている。

　チーム状況次第ではあるが、シーズン最終戦の１０月２日・ＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）での登板が見込まれる。「チームが勝たなかったので申し訳ないですけど、次はゼロで抑えたい」。戸郷の熱い思いは必ず届く。（水上　智恵）