ホセ・アルトゥーベ〜小さな巨人、彼ならイチローを超えてもいい〜　MLB「この人を見よ」（2）

　私にはコンプレックスがある。身長だ。私は身長が高くない。でも低くはない。いや違う。「下の上」と言った方が正確かもしれない、いや「中の下」の方が…。結局、私は自分の身長が低いということを認められない。コンプレックスとは、そういうものだ。残念なことに。

　さて、今年のワールドシリーズはアストロズが制覇した。これはアストロズ史上初めてのことだ。日本人からすると、マエケンやダルビッシュがいるドジャースに勝ってほしかったという人が多いかもしれないが（私だって、そう思っていた）、終わってみるとアストロズが優勝してよかったと思っている。その証拠に、私はアストロズが勝った瞬間に涙を流した。本当に感動したのだ。まあ、ドジャースが優勝したとしても結局私は泣いていたのだろうけど。
　今年の夏、アストロズがあるヒューストンをハリケーンが襲った。500年に一度とも言われた大型ハリケーン「ハービー」だ。洪水がヒューストンの街を襲い、人々の家は流され、道路が冠水した。報道によると被害額はアメリカ史上最悪とも言われている。アストロズもまたハリケーンの影響を受けた。ホームゲームをヒューストンではなく、フロリダ州のタンパで行うことを余儀なくされたのだ。ハリケーンが街を襲って以来、アストロズの選手は「ストロング」というパッチを左胸に付けながら戦った。そう、アストロズには使命があった。彼らの存在が、勝利がヒューストンの人々に勇気を与えたのだ。

　ところで私は最近、こんな言葉を目にした。「まさかイチロー以上の打者が現れるなんて」
　それはアストロズのセカンド、ホセ・アルトゥーベに向けられた賛辞だった。
　「イチローを超える？バカ言ってんじゃないよ」
　これが私の最初の感想だった。
　小さな巨人。アルトゥーベは、よくこんな言葉で表される。確かに彼は背が高くない。身長はMLBの公式によると167.6cm。メジャーリーグはおろか、日本のプロ野球でさえ彼より小さな選手はめったにいない。でも、彼はメジャーを代表する選手だ。27歳にして、首位打者を3回、盗塁王を2回、2015年にはゴールドグラブ賞も受賞した。オールスターだって、既に5回も出場している。そして彼は2014年から4年連続でシーズン200安打を達成している。アルトゥーベがイチローを超える存在と言われる所以は、ここにある。
　周りの人間は、常にアルトゥーベの身長のことを話題にする。あるいは汚い言葉を投げかける人間もいるという。「一体、何歳だよ」だとか、「野球をするには小さすぎる」だとか、そんな恥ずべき言葉だ。でも彼は、そういう言葉を逆に力に変えるだけのハートの強さを持っている。「そんなの気にしないよ。僕はただメジャーリーグでもプレーできることを、みんなに見せるだけさ」
　メジャーリーグで最初のヒットを打った日、彼はそう言っていた。まったく、そんなこと言われると私がより小さく思えるではないか。

　ああ、私はアルトゥーベがイチローを超える存在であると聞いたときの感想を訂正したい。彼ならイチローを超えてもいい。日本人としては寂しい気もするが、私はそう思い始めている。本当に彼は魅力的な選手なのだ。野球に対する情熱だけじゃない。彼はクラブハウスでバックストリート・ボーイズを熱唱するくらい明るくて、俳優のマット・デイモンから褒められたことを知ると、目を見開いて喜ぶくらい純粋なのだ。「いまマット・デイモンって言った？ワオ」
　まあ、アルトゥーベのシーズン200安打はまだ4年連続だ。イチローは10年連続。もう少し記録に近づいてきたら、私の気持ちも変わるかもしれないけど。（棗　和貴）