秋華賞は、桜花賞馬ステレンボッシュとオークス馬チェルヴィニアのどっちに分があるか？

　ＧＩ秋華賞（10月13日）が行なわれる京都・芝2000ｍは、内回りでコーナーが４つあり、直線も短い。先行有利とされ、出走各馬には器用さが求められる。よって、こういうコースでの競馬では「紛れが出やすい」とよく言われる。

　しかしながら、過去10年の秋華賞を振り返ってみると、１番人気が４勝、３番人気が４勝、４番人気が２勝と上位人気がほとんど勝っており、"大波乱"は起こっていない。馬連の配当は３桁配当が４回で、2016年の3550円というのが最も高い配当。３連単も10万円を超えるような高額配当は一度も出ていない。

　要するに、秋華賞はコース形態からして「紛れがある」――結果、「荒れる」と言われながら、実際はそうでもないのだ。その理由について、関西の競馬専門紙記者はこんな見解を示す。

「（京都・芝2000ｍ戦は）『荒れる』とよく言われますけど、それはもっと下の条件でのこと。ＧＩともなれば、メンバーもそろいますし、レースの流れもシビアになります。そこで、強い馬がいつもどおりの競馬を見せれば、『展開に恵まれた』という馬が出る幕なんてありません。やはり、強い馬が勝ちます。それが、近年の秋華賞の結果にも表れているのでしょう」

　そして今年も、ここ最近の「強い馬」と言われる面々と比べてもそん色ない実力馬、世代のトップクラスが名を連ねてきた。

　なかでも注目は、桜花賞馬のステレンボッシュ（牝３歳）とオークス馬のチェルヴィニア（牝３歳）の２頭だろう。近年の秋華賞のトレンドに従えば、おそらく勝つのはこの２頭のうちのどちらかと見る。

　春の牝馬クラシック二冠においては、勝ったり、負けたりという戦いを見せてきたこの２頭。はたして、３度目の対決となる今回はどちらに分があるのか。

　先の専門紙記者がこう語る。

「ＧＩ桜花賞（４月７日／阪神・芝1600ｍ）はチェルヴィニアが13着と大敗しましたが、敗因は５カ月以上の休み明けだったことがほとんど。逆に、ＧＩオークス（５月19日／東京・芝2400ｍ）ではステレンボッシュがチェルヴィニアに半馬身差で負けましたが、スムーズな競馬ができたかどうかの差でした。

　いずれの勝敗も、決定的な能力差を示すものではありません。つまり、両馬にはそもそもの能力において、『決定的』というほどの差はない、と言えるでしょう。

　そして、どちらもしっかりした末脚を持っていますから、秋華賞でも最後はきっと末脚勝負になると踏んでいます。過去の秋華賞では、人気馬がゴール前でバテて下がってきた馬をさばくのに手こずるようなシーンがしばしば見受けられました。そういうアクシデントに見舞われることなく、スタートから最後の直線までうまく運んだほうが勝つ、としか言えませんね」

　想定されるのは能力互角のＧＩ馬２頭による、まさにガチンコ勝負である。

　だが、そうは言っても、現実的に頂点に立つのはどちらか１頭だけ。何かしら、優劣がつきそうなポイントはないのだろうか。

「あえてひとつ挙げるなら、クリストフ・ルメール騎手の選択でしょうか。彼は、チェルヴィニアのデビュー３戦目となるＧIIIアルテミスＳ（東京・芝1600ｍ）の競馬がいたく気に入ったようで、あれ以来『クラシックはこの馬で行く』と言い続けていました。

　そうしたなか、チェルヴィニアが出走できなかったＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（阪神・芝1600ｍ）では、ステレンボッシュに騎乗して２着。そこでもし、ステレンボッシュのほう強いと思えば、こちらを選択することもできたはずです。しかし、当初の予定どおりオークスではチェルヴィニアを選択。見事に勝利を飾って、秋華賞でも同馬の鞍上を務めます。

　結果はどうなるかわかりませんが、少なくともルメール騎手はステレンボッシュより、チェルヴィニアのほうを上に見ていることは確かでしょう」（専門紙記者）

　春の段階では、完成度という点においてはステレンボッシュのほうがチェルヴィニアよりもやや勝っていた。そこからひと夏越しての成長を考えると、当時完成度で劣っていた分、チェルヴィニアのほうがより伸びしろがありそうに思える。

　となると、勝つのはチェルヴィニアなのか。

　チェルヴィニアはここまで５戦３勝、２着１回、着外１回。連対している４戦は、すべて左回りコースでの成績だ。すなわち、右回りでの実績は桜花賞での惨敗のみ。それゆえ、先の専門紙記者もそれについての懸念は「ゼロではない」と言う。

「（桜花賞は）確かにひどい負け方でしたからね。左回りの東京や新潟とは、明らかに走りが違いました。そこから、この馬の"右回り不安説"が流れたんです。今回はそれ以来の右回り。真偽のほどはわかりませんが、それが最大の不安要因という声は今なお、根強くあります」

　過去10年の秋華賞において、桜花賞馬とオークス馬との対決となったのは、2015年の１回のみ。その時は、１番人気のオークス馬ミッキークイーンが勝利し、３番人気に支持された桜花賞馬レッツゴードンキは馬群に沈んだ。

　それ以来となると、桜花賞馬とオークス馬の激突。どちらに軍配が上がるのか、必見である。