初の勲章「自信になる」＝吉田、小平以来の５００Ｖ―Ｗ杯スケート

集中力を研ぎ澄ませていた吉田に、好タイムが出た感触はなかった。女子５００メートルを滑り終えて記録を見ると、トレードマークの笑顔が浮かぶ。序盤からスピードに乗って自己ベストの３７秒７４。初めて立った表彰台が一番高い場所となり、「大きな自信になる」。
岩手を拠点に活動してきた２１歳。Ｗ杯に初参戦した昨季は、帯広での開幕戦でいきなり４位に入って注目を集めた。ただ、その後は経験不足が響いた。連戦でのコンディション調整に苦しみ、中盤以降はトップ１０入りすら遠かった。
「いつでもベストの滑りをしたい」と意気込む今季の課題は明確だ。シーズン後半にピークを合わせられるよう、夏場は自転車のトレーニングを増して体力向上に励んできた。
この種目での日本勢の優勝は小平奈緒以来。その第一人者が引退し、吉田は「後に続かなきゃという気持ちはあったが、戦える自信がまだなかった」。まずは最初の勲章を手にした。真価が問われるのは、海外勢が状態を上げてくるこれからだ。