小園、期待に応える打撃＝井端Ｊ常連が大暴れ―野球プレミア１２

打線は四回まで、わずか１安打で無得点。五回には１点を先制された。そんな嫌な流れを、井端ジャパン「常連」の小園が変えた。
打ちあぐねた米国の先発投手が代わった五回裏。１死から源田と佐野の連打で好機をつくると、坂倉が右翼線への同点二塁打を放った。米国は３番手バーノンを投入。続く桑原は一ゴロに倒れ、２死一、三塁で２番小園に打席が回った。
過去に対戦がない投手に対しても、初球から積極的にバットを振るのが小園のスタイル。１球目の変化球を派手に空振りしたものの、１ボール１ストライクから内角低めの速球を力強く引っ張る。打球は一塁手の脇をすり抜け、右翼線へ。走者２人をかえす適時三塁打となり「何とか抜けてくれて本当によかった。必死で食らい付いていった結果です」とコメントした。
３―１のまま迎えた七回には１死一、二塁からの１４４キロを右翼席へ運ぶ３ラン。八回にも２ランを放ち、駄目を押した。
昨年のアジアプロ野球チャンピオンシップにも、今春の欧州代表との強化試合にも呼ばれた２４歳。井端監督は「走者を置いたときの打撃は、あの若さでは優れている。２、３、４、５番どこでも機能してくれる、ありがたい選手」と語っていた。米国相手の大事な２次リーグ初戦で、指揮官が期待した通りの仕事をしてみせた。