サッカー日本代表、アジア杯敗退から立て直し＝Ｗ杯切符は目前

米国、カナダ、メキシコで共催されるサッカーの２０２６年ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選で、Ｃ組の日本代表は１１月のアウェー連戦を２連勝し、年内の活動を終えた。勝ち点１６で同組首位を独走しており、来年３月のバーレーン戦の結果次第では、８大会連続の出場が決まる。
２４年は、よもやの敗退から始まった。優勝候補に挙げられたアジア・カップは、イランに屈して８強止まり。１次リーグで敗れたイラク戦同様、相手の高さに苦しめられた。再びさらした日本の「弱点」。森保監督は、立て直しを迫られた。
６月に３バックを本格導入して流れは変わる。第２次森保体制に入ってサイドバックの固定が進まなかった一方、冨安（アーセナル）、板倉（ボルシアＭＧ）、町田（サンジロワーズ）、谷口（シントトロイデン）らは平均で１８５センチ以上を誇る。センターバックを３人とすることで高さへの対応も安定。こぼれ球の回収も良く、攻撃への移行もスムーズになった。
ウイングバックに日本が誇る２列目の選手を配置したのが、「攻撃的」３バックのゆえん。アタッカー陣を４バックのときよりも１人多い４人起用できる利点が生きた。サイドを起点に相手の背後、中央と、どこからでも攻める厚みを見せて、難しい戦況を打開してみせた。
中国戦の失点場面のように、３バックの両脇を突かれた際の対応など課題はある。それでも、遠藤は「いろんなオプションを持てるチームになってきている。今年に関しては、悪くない代表期間だった」と総括。同じアジアの戦いで立て直した意義は大きい。