「ゴルフがすごく好きだった」上田桃子、多くの仲間に囲まれ笑って泣いた…プロ生活２０年にピリオド

◆女子プロゴルフツアー　大王製紙エリエールレディス　第２日（１５日、愛媛・エリエールＧＣ松山＝６５７５ヤード、パー７１）

　今季限りで第一線を退く、２００７年賞金女王で通算１７勝の上田桃子（３８）＝ＺＯＺＯ＝が通算４オーバーで予選落ちし、２０年のツアープロ生活に一区切りを付けた。この日は４バーディー、３ボギーの７０で意地のアンダーパー。１８番グリーンでは多くの女子プロ仲間から出迎えられ、笑顔で終えた。試合後のセレモニーでは涙で声を詰まらせる場面もあった。山下美夢有（みゆう、２３）＝加賀電子＝が６５で、１２アンダーの単独首位。

　グリーン脇を埋めたファンや仲間からの盛大な拍手に、気持ちがこみ上げた。１８番でボギーパットを沈めた上田は帽子を取って大きく手を振った。２０年のツアープロ生活の最後は笑顔だった。終盤残り数ホールからプレーを終えた選手たちもついて歩き、「まさかあんなにたくさん待ってくれているとは。びっくりとうれしさが両方」と感謝した。

　９０位から巻き返しを狙った。朝は「今日で本当に最後なんだな。絶対に出し切るぞと思った」という。７番で２・５メートルを沈めて初バーディーを奪い、拳を握った。１１番のバーディーまでに３つ伸ばし、笑顔も見られた。１７番パー５では「いいとこ見せるぞって。イーグルを取りたかった」とピンそば６メートルに２オンさせ、バーディーを奪った。最終ホールでは応援のタオル、横断幕が掲げられ、「グリーンに上がる時は最後かという気持ちだった」と振り返った。

　試合後のセレモニーには出場したほとんどのプロが参加。似顔絵入りのＴシャツを着た仲間たちに花束を渡されると、涙をこらえることができなかった。３日にＳＮＳで今季限りで第一線から退くことを表明後、２戦連続で予選落ち。最終戦のメジャー出場の夢はかなわなかった。だが、悔いはない。「毎日、うまくなりたいと思えたのは誇れるところ。ゴルフがすごく好きだった」とかみ締めた。

　７日の会見で語った「次のステップ」の具体像はまだない。ツアー生活に一区切りとなったこの日は「明日からゴルフのことを考えない時間が来るのかな。それがないさみしさはある。ストレスフリーにはなるかと思うが、経験したことがない」と心境を明かした。

　トッププロとして常に全力で駆け抜けた２０年。米国にも挑戦し、国内１７勝を積み上げた。「精いっぱいうまくなろう、強くなろうと考えていた」。笑顔あり、涙あり。最後まで自分らしく、プロゴルファー上田桃子の姿を貫いた。（岩原　正幸）

　◆上田桃子に聞く

　―涙ぐむ後輩プロたちを見て。

　「少しは頑張ってきたところだけは、みんな見てくれていたのかな」

　―１８番グリーンに上がる時は。

　「これが最後だなという気持ちがすごく強く出た」

　―今後描いていること。

　「女性として生きることも新たなチャレンジ。仕事だけがチャレンジではない」

　―一番印象に残る試合。

　「０７年のミズノクラシックに勝って米国に行けることになり、人生が広がった」

　―後輩にメッセージを。

　「私は２０年、気合や根性でやってきた。時代とは逆行して、最後は気持ちが大事なんじゃないかな」