竹田麗央、Ｖなら米ツアー出場権＆初の年間女王に王手…中３時に観戦した思い出の大会で４位浮上「集中したい」

◆米女子プロゴルフツアー　ＴＯＴＯジャパンクラシック　第２日（１日、滋賀・瀬田ＧＣ＝６６１６ヤード、パー７２）

　日本ツアー今季７勝でメルセデスランキングトップの竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が１イーグル、６バーディー、１ボギーでこの日のベストスコア６５をマークし、通算１０アンダーでトップと３打差の４位に浮上した。１２月の米ツアー最終予選会に出場予定の飛ばし屋が、今大会で勝って一足先にメンバー入りを決める。脇元華（２７）＝ＧＭＯインターネットグループ＝が６８で回り、１３アンダーで単独首位を守った。

　歓声に後押しされるように、竹田のイーグルパットは１０メートル先のカップに消えた。１３番パー５。右ラフからの残り２４０ヤードを３番ウッドでピンまで１０メートルに運び、見せ場を締めた。「しっかりチャンスでパッティングを決めきれた。バーディーもたくさん取れたし、７つ伸ばせたので明日につながる」。６５の猛チャージで１５位から一気に４位まで順位を上げた。

　全１８ホールでパーオンに成功するなど、隙のないゴルフを展開した。初日はグリーン上で、もどかしさを募らせたが「昨日は打ち切れないミスがあったので、今日はしっかりヒットするように心がけた」。さすがの修正力を発揮した。第１ラウンドの平均飛距離は２６９・５ヤードで全体４位だった。２１歳の飛ばし屋は「やっぱり１位じゃないとイヤ」。負けん気は竹田の持ち味の一つ。この日はクラブを振りにいった。米ツアーのパワーヒッターを封じ、第２ラウンドの２７１ヤードは全体１位に輝いた。

　中学３年の時にギャラリーとして観戦した思い出の舞台だ。２度の年間女王に輝いた叔母の平瀬真由美（５５）から「見た方がいいよ」と声をかけられたことがきっかけだった。タイのアリヤ・ジュタヌガーン（２８）の飛距離に目を奪われた。「その時、この試合に出てみたいと思った」。熊本から滋賀に駆けつけ熱視線を送ったコースで、現在２位のアリヤと優勝争いを演じている。

　１２月の米女子ツアー最終予選会にエントリーしているが、日米の両ツアーを兼ねる今大会を制すれば予選会を待たずに出場資格を得られる。今季８勝目となれば、最短で次戦の伊藤園レディス（８～１０日、千葉・グレートアイランドＣ）での年間女王初戴冠（たいかん）も決まる。「最後まで毎試合毎試合上位でフィニッシュできるように頑張りたい。目の前の一打に集中したい」。気を引き締めつつ、頂点へ歩みを進める。（高木　恵）