Ｇ１級競走初騎乗の古川奈穂騎手にバスラットレオンが教えてくれたこと　「思い入れのある特別な１頭です」

　ただ、馬を信じればいい。古川奈穂騎手＝栗東・矢作芳人厩舎＝はシンプルだが、騎手として大切なことをバスラットレオンの背中で知った。２０２１年３月１３日の阪神６Ｒ（３歳１勝クラス）。それまでデビュー１１戦で未勝利だった古川奈騎手は単勝１・９倍と圧倒的１番人気だったバスラットレオンを託された。「緊張しないように思っていたけど、他の騎手から声をかけてらったり、（周りに）緊張が伝わっていたんだと思います」。

　しかし、圧倒した。スピードの違いでスッと先手を奪うと、直線でも後続を楽に突き放す。後続に２馬身半差をつける、影も踏ませぬ逃亡劇。「競馬に行ってしまえば、馬がただ強かった。それを教えてくれたのがバスラットレオンでした」。その後、重賞戦線へ打って出たパートナーとコンビを組むことはなかった。ただ、国内外で重賞３勝と様々な場所でたくましく走り、力強さを増していく姿を間近で見守るだけだった。

　ようやく訪れた「再会」はラストランとなるＪＢＣスプリント・Ｊｐｎ１（１１月４日、佐賀競馬場・ダート１４００メートル）で、自身にとってのＧ１級競走初騎乗。再び、大ききな節目となるレースを迎えることになった。「Ｇ１に憧れて、Ｇ１に乗れる、勝てる騎手になりたいと思っていました。その舞台に立たせてもらえるオーナーや矢作先生を始めとした関係者に感謝したいです」。ファンだった中学時代は東京や中山に通い、ビッグレースに心を躍らせた。大観衆の中を人馬一体となって走る姿が、騎手を志すきっかけだった。

　３１日には栗東・坂路で手綱を執り、５２秒２―１２秒２をマーク。追い切りで騎乗するのは実戦でコンビを組んでいた３歳時以来、ほぼなかったという。「パワフルだなという感じでした。しまいもスッと動けて、反応はよかったです」。初めて勝利の味を知り、馬上で大切なことを学んでから約３年半。感謝の思いは、ずっと胸の中にある。「初勝利をプレゼントしてくれた、思い入れのある特別な１頭です」。手綱越しに成長を伝え、去りゆく相棒を最高の形で送り出す。（山本　武志）