城西大２０年ぶりトップ３へ急成長の２年生・鈴木優菜がカギ…全日本大学女子駅伝２７日号砲

◆城西大３０年連続３１回目

　大きな壁を乗り越えるだけの戦力がそろった。近年、５年連続８位以内と安定した成績を残している城西大は、今年の目標に２０年ぶり３位以内を掲げる。頼もしい３年生の兼子心晴、金子陽向、高橋葵らに加え、５月の関東インカレ１部５０００メートル５位入賞の本沢美桜（１年）ら期待の下級生もいて、層が厚い。中でも鍵を握るのは「状態は今、上り調子です」と目をキラキラさせる急成長中の２年生・鈴木優菜だ。

　鮮烈デビューを飾ったのが今月５日だった。昨年の入学前から続いたけがが癒え、関東大学女子駅伝で大学初レース。すると約１年１０か月ぶりとなった試合で、１区区間新記録をマークした。全体練習参加は今年７月からで、約３か月の急成長に赤羽周平監督（４５）も「こんなに早くここまで来られるのは彼女のポテンシャル。（全日本で）キーになる選手です」と、勢いに期待を寄せている。

　高校３年後半から、大学入学後も負傷が相次いだ。同学年が主力として活躍するなど、完全に出遅れ。「もう頑張れないかも」。今年３月には約１か月、千葉県の実家に帰省した。ただ、いざ競技を離れると、走ることが好きだと気付いた。「辞めたら後悔する」。赤羽監督に「このままでは終われない」と伝え、チームに復帰した。

　気持ち先行から「監督に自分の状態をもっと素直に話すようにした。きつかったらきついってちゃんと言うし、（体に）気になる部分があったら隠さない」とと冷静に体と向き合うようになった。練習が継続してできるようになった鈴木の走力がメキメキ伸びると、チームに相乗効果をもたらした。「劇的に調子を取り戻していく優菜を見て感動した。気持ちが高ぶった」と同級生の白木ひなの。「ワクワクした気持ちで全日本を迎えられる」とする鈴木の台頭で、「本気で３位以内が狙える」と田代なのは主将（４年）。活気づく城西大が、全国の表彰台に返り咲く。（手島　莉子）

　◆城西大　１９６５年創立。埼玉・坂戸市にキャンパスがある。女子駅伝部は８９年に創部。全日本大学女子駅伝に９０年に初出場し、９５年以降は３０年連続で出場を継続。９８、２０００年の２度優勝している。主なＯＧは０８年北京五輪長距離代表で現コーチの赤羽有紀子さん。