卓球・伊藤美誠の決意　来年世界選手権でメダル、ロス五輪は白紙「続けるのも、辞めるのも自分なので」…単独インタビュー

　卓球女子で２１年東京五輪金銀銅メダリストの伊藤美誠（２３）＝スターツ＝がこのほどスポーツ報知のインタビューに応じ、今後の競技生活の方向性を明かした。今夏のパリ五輪代表は逃したが、次の目標を来年５月の世界選手権個人戦（ドーハ）に定めた。２０２８年ロサンゼルス五輪を目指すのかも含めて「続けるのも辞めるのも自分」と強い意志を示し、まずは直近の世界一に挑戦する。（取材・構成＝林　直史）

　伊藤は迷いのない表情で、新たな目標を口にした。今年２月にパリ五輪代表から落選した後は「世界ランク１位を目指す」と表明。当時は五輪前の７月まで全力を尽くすと語っていたが、期間内最後の大会だった７月上旬のＷＴＴスターコンテンダー・バンコク大会で約１年半ぶりの国際大会優勝。その先の挑戦への視界が開けたと明かした。

　「世界選手権のシングルスはベスト８が最高でメダルを取ったことがない。もちろん誰も成し遂げてないことを成し遂げたいという気持ちもあれば、自分が取ったことがないものを取りたい気持ちもすごくあるので、そこに負けたくない。久々に国際大会で優勝することができてとてもうれしくて、そういう部分でも強く思うことができた。今は来年の世界選手権に出場してメダルを取りたい気持ちがすごくある」

　当然、世界選手権を終えた後の伊藤の動向も注目される。４年後のロサンゼルス五輪を目指す考えはあるのか。その問いには「全然、何も決めてない」と、あくまで“白紙”を強調した。

　「まずは世界選手権しか見ていない。そこまでは考えているけど、そこまでしか考えてない。世界選手権まで楽しみながらやり切りたい。それ以降は自分のタイミングで決めたい。続けるのも、辞めるのも自分なので」

　自分のタイミングを強く意識するのには、３年前の苦い経験がある。卓球人生を懸けて猛練習を重ねた２１年東京五輪は混合ダブルス金など３つのメダルを獲得した。直後に立てた目標は、東京から約３か月後の世界選手権個人戦の優勝だったが、周囲から自身に向けられていたのはパリ五輪への期待。当初はそのズレに葛藤し、苦しんだ。

　「最初はパリを目指していたわけじゃなかったけど、その時は年齢も２０歳で（パリまで）やるのが当たり前みたいな感じで、自然とそうなっていた。みんなが『パリまで頑張って』『優勝してほしい』と期待してくれるのはうれしいことでもあったけど、『やるのはこっちなのにな』って半分、グレた気持ちにもなっていた。自分のタイミングでやりたいのになって。もちろん本当に近い人は『お疲れさま。自分のタイミングでいいよ』と言ってくれてはいたけど、思いも頭も体もついてこない。やりたいことと言われることと、やってることが全部違った感じで難しかった」

　２１年１１月の世界選手権個人戦（米ヒューストン）では、引退も考えていたことも明かした。

　「世界選手権で辞めるぐらいの勢いだった。本当は絶好調のところでパッと退いて、みんなの印象に残るような選手でいたかったし、そういうところを目標にしていた。（引退は）今かなとは思ったけど、でもまだやり残したこともあるなって思いながら、やり続けていた部分があった」

　翌年にはパリ五輪の代表選考レースが始まり、戦う過程で、３大会連続の五輪切符を本気で目指す決意が固まった。最終的に目標には届かなかったが、その選択に後悔はしていない。パリも終わり、３年前とは年齢も立場も変わった。自身が受ける“次の五輪”への期待の違いも感じている。

　「今は何も言われることがないから、楽だなって。自分のタイミングで考えられるっていいなって、本当に思います。もちろんずっと続けてほしいと思ってくれる人もいるとは思うし、満足いくまでやり続けたいけど、それも決めるのは自分自身。その状況を楽しみたい。まずは世界選手権までと決めて、その前のアジア選手権もシングルスはメダルを取ったことがないがないので、取りたい。早田（ひな）選手とも女子ダブルスを『いつかまた組めたらいいね』という話しをしているので、ＷＴＴとかで組めたらいいなと思います」

　この夏は卓球人生で初めて約１か月間のオフを取り、母や友人と国内を旅行した。静岡・磐田市の実家では祖母と楽しくボールを打ち合ったり、ＳＮＳで調べながら普段とは違ったトレーニングに取り組み、新鮮な汗も流した。パリ五輪は負傷を抱えて戦った親友の早田ひな（日本生命）らの試合をテレビ観戦。東京五輪の混合ダブルスで足を痛めながら、その後の２種目に挑んだ自身の姿も重ね合わせ「出し切っている姿に感動した」と刺激も受けた。自身の進む道も定まり、２３歳が再出発を切った。

　◆伊藤　美誠（いとう・みま）２０００年１０月２１日、静岡・磐田市生まれ。２３歳。２歳で卓球を始める。世界選手権は団体で銀４、女子ダブルス（複）で銀２、銅１。五輪は１６年リオで女子団体銅。２１年東京は水谷隼との混合複で金、女子団体銀、女子シングルス（単）銅。１大会での金銀銅メダル獲得は日本女子で夏季五輪初。全日本選手権は女子単で３度Ｖ。世界ランク最高２位。１５０センチ。

　◆伊藤美誠の今後の主な予定　日本生命で２季プレーしたＴリーグには参戦せず、国際大会を主戦場に活動。最新の世界ランクは９位で、次戦は２６日に開幕した格付けの最も高い世界ツアー、中国スマッシュ（北京）に出場。来月７日開幕のアジア選手権（カザフスタン）で世界選手権の出場権獲得を目指す。その後は来年１月の全日本選手権や世界ツアーなどを戦う見込み。

【取材後記】

　パリ五輪直後の９月。３年前にも同じ時期に伊藤にインタビューを行い、当時も次の目標をパリ五輪ではなく「世界選手権で優勝したい」と語ってくれた。目指すと掲げた大会は同じだが、過程は全く違う。前回は東京五輪の翌日に目標を設定。東京のシングルスで成し遂げられなかった頂点への思いの強さから、どこか「意地」を感じたが、今回は数か月をかけて芽生えたもの。表情にもゆとりが見えた。

　伊藤も「前回は考えがそこだけにしかない感じで、空回ってしまった。今はそこまで煮詰まってない感じがする」と自己分析する。地に足を着けて戦う世界選手権は、３年前と違った大会になると予感した。（五輪担当キャップ・林　直史）