「新時代？ここで違う景色を見せよう」全日本のエース・宮原健斗の三冠にかける思い
当時最年少で三冠ヘビー級王座を初戴冠
8月17日、東京・アリーナ立川立飛で全日本プロレスの風向きが変わった。3月30日の大田区総合体育館で安齊勇馬がキャリア1年半、24歳10か月にして史上最年少三冠ヘビー級王者になったことで新世代旋風が巻き起こり若いファンが急増。安齊は期待に応えて5度の防衛に成功してきたが、青柳優馬に敗れて王座を明け渡してしまったのだ。
9か月ぶりに三冠王座に返り咲いた青柳の前に立ったのは、かねてから9月1日の福岡・アイランドシティフォーラムでの三冠挑戦をぶち上げていた宮原健斗。
「全日本プロレスと言えば宮原健斗と青柳優馬だ。新時代と呼ばれる奴らはメチャメチャすげぇけど、俺たちもまだまだ捨てたもんじゃねぇぞ。いいだろう、宮原健斗、俺と勝負だ！」
その青柳の言葉に、宮原は「勘違いするなよ、俺はこの業界のスーパースターだからな。お前と立っている位置が同じか、同じじゃねぇかは9月1日にわかるよ。俺を誰だと思ってんだ！」と言い放った。
その言葉はマイクパフォーマンスではない。「あれは本心ですよ。青柳優馬、新時代と一緒にこの俺をまとめてくれるな、というのが僕の正直なところですよ」と宮原は言う。今、全日本新時代と言われているが、全日本の概念を変え、新時代を切り拓いたのは、宮原だからだ。
最近のファンは、宮原に全日本生え抜きのエースというイメージを持っているかもしれないが、元々は佐々木健介率いる健介オフィス出身。2008年2月にデビューした時、健介が三冠王者だったことから全日本に4試合だけ出場したことがあるが、その後、健介オフィスがプロレスリング・ノアと提携したために、若手時代の5年間のほとんどをNOAHで過ごした。
そんな宮原が全日本に上がるようになったのは、2013年8月いっぱいで健介オフィスを退団した後の9月。当初はフリーとしての参戦だった。
「健介オフィスを辞めようという相談を健介さんと北斗(晶)さんにしている時に、全日本プロレスが分裂して(2013年6月の武藤敬司らの大量離脱騒動)、秋山さんから『健介オフィスとして宮原健斗を出すことはできないか？』というオファーがあったんですよ。僕がフリーになるのと、全日本からのオファーが重なって、縁を感じましたね。
あとは、ずっとNOAHに出てたんで、そのままNOAHに出続ける風景っていうのは何となくイメージできたんですけど、全日本に出ることのイメージがあんまりできなかったんで、逆に面白いのかなと思いました」と、宮原は全日本を選択した理由を語る。
年明け2014年1月1日付で全日本所属になったのは「やっぱり全日本プロレスは小さい頃から観てたんで、そういう意味では憧れがありました」と言う。
潮崎豪、鈴木鼓太郎とのエクシードなるユニットで頭角を現し、2015年秋に潮崎、鼓太郎が相次いで全日本を退団すると、同年暮れにジェイク・リーとネクストリームを結成。翌2016年2月12日の後楽園ホールでゼウスとの王座決定戦に勝って三冠王座初戴冠。のちに記録を安齊に破られてしまったが、当時としては26歳11か月の史上最年少の三冠王者誕生だった。
「健斗コール」で全日本のイメージを一新
宮原が三冠王者になったことで全日本の空気がガラリと変わった。ド派手な入場シーン、試合後のマイクパフォーマンスは、ジャイアント馬場の流れを汲む全日本にはないものだった。宮原はそれまでの慣習をぶち壊し、結果、若いファンを呼び込んだのである。
「今振り返れば、あそこが会社としてのキーポイントだなっていう感じはしますね。当時、全日本プロレスにはネームバリューがある人がいっぱいいたんですけど、それに集客が見合わないというのを感じていたんですよ。
全日本プロレスとしてのカラーがいまいち読みにくいというか、“明るく楽しく激しい”というのもどこか中途半端で、昔の貯金でやっている感じがしたんで、ヘンな言い方になりますけど『おじさん臭いな』っていうイメージをわかりやすく変えたかった。僕は元々、ハルク・ホーガンに憧れていて、入場が華やかなレスラーになりたいというのがあったから、それが根源にあって、ああいう形になったのかな」
いつしか宮原の入場は全日本の新名物となり、健斗コールが沸き起こるようになった。それまでは静かにじっくりと観るのが全日本観客のスタイルだったが、声を出して楽しむようになったのだ。それは宮原が狙っていたものだった。
「今の全日本プロレスって、お客さんと一緒に作っているっていうのもあるし、お客さんが声を出すってところがプロレスの面白さだと僕は思ってるんで。普段の生活では出さない大声を出したりするっていうのが、面白いジャンルだと思いますよ。どんな理由であっても、お客さんが盛り上がっている方がいいと思うんで、今の全日本プロレスのお客さんが声を出すっていう最初のきっかけになったのは、健斗コールじゃないかなと僕は思ってます」
当然、宮原のパフォーマンスを快く思わない昔からのファンもいたが、それは承知の上で「ファンはもちろんですけど、身内にもいましたからね。試合後、あれだけ長いマイクをするっていうのは……多分ですけど、昔の全日本系のレスラーの考えからしたら違うと思うんです。
実際、“チャンピオンなんだから、もっとどっしりしなさい”って言われたんですけどね。どっしりしていてお客さんが入れば、僕もどっしりしてたと思うんですけど、何か変えなきゃいけないなっていうところで、敢えて全日本プロレスらしくないことをするっていうのに行き着いたんだと思います。
もちろん、いい伝統もあるんです。ただ僕のルーツは全日本系とは違うんですよね。健介さんも全日本系じゃないし。そういう部分では、僕はマイクパフォーマンスとかに抵抗はないんで、当時は……今振り返ると、中も外もアレルギーのあった人はいたと思いますね」と苦笑する。
「新時代の壁」として作り出す新たな景色
26歳11か月で三冠王者になった宮原は、秋山、諏訪魔、大森隆男らの先輩相手に防衛を続け、先輩たちの壁を乗り越えると、今度は後輩のジェイク・リー、野村直矢、青柳優馬らを自分のライバルに引っ張り上げた。そうやって全日本では2016年2月から宮原時代が続いた。
「今、自分の発言を振り返ると、急ピッチでライバルを作ろうとしてましたね。でも、プロレスのライバルって難しいもんで、たとえば僕が『〇〇がライバルだ！』と言っても、無理やり感があったのかなって。そこにプロレスの深さを感じますよね。でもライバルがいないとプロレスは成り立たないんでね。
パフォーマンスは確かに大事ですけど、根本は技術があっての上乗せなんで。全日本プロレスの選手は根本に強さがないと上に行くのは難しいですね。強くないとパフォーマンスはできないから、そこが全日本プロレスの大変なところで、ちゃんと技術がないとお客さんも付いてこないですよ」
そして気づけば今年に入って安齊勇馬という逸材が頂点に立ち、さらなる新時代の空気が生まれた。宮原が新時代を呼び込んでわずか8年……宮原は35歳の若さにして、今度は新時代の壁という立場になったのだ。
「安齊たちは2世代違うことになりますよね。35歳って、まだそんなトシでもないし、キャリア的にもまだ16年だから、大きい目で見れば中堅じゃないですか。でも全日本プロレスの流れが速いんで、さらに面白くなるポジションになったのかなって捉えてますよ。
初めて三冠を獲ってからたった8年しか経ってないんだから、それを考えると濃い時間ですよね。最近『ここで簡単に道を譲ったらダメですよ』っていうのを凄く言われるんですよ。そう思われがちですけど、別にここで時代を譲るつもりもないですし、譲ったところで面白くならないんで。僕がさらに飛躍して徹底的に叩き潰すっていうのが、いちばん全日本が面白くなることだと思っていますから。言うても僕もそんなにトシじゃないんですよ(笑)」
そして9月1日、地元・福岡での青柳戦だ。2020年2月11日の後楽園ホールで青柳が宮原の三冠に初挑戦して以降、宮原vs青柳というのは全日本の鉄板カードである。また2012年12月14日の後楽園ホールにおける青柳のデビュー戦の相手が宮原だったことを考えると、運命的なものも感じられる。
「確かに宮原健斗と青柳優馬にしかないストーリーはありますよね。デビューする選手の相手を務めたのは、あとにも先にも、あの試合だけですからね。でも、立川で青柳がベルトを獲るのは想定外でしたね。安齊勇馬との2回目の戦いでベルトを引っぺがして、そこから新時代の挑戦を受けるというのが僕のビジョンだったんで。瞬時に青柳優馬モードに切り替えましたけど、正直、試合が終わるまでは想像できなかった。
青柳優馬を引っ張り上げてライバルだと言ってきましたけど、ホントのホントを言えば、まさに今ですね、ライバルと認識しているのは。正直、1年前までは、僕の中のレベルとしてはそこまで至ってなかった。世間の目、メディアの目、会社の目とか、すべて含めて……去年、僕は2回負けていますけど、ライバルっていう同じ目線で見たのは、今回が初めてかもしれないですね」
ちなみに、これまでの戦績は14戦して宮原が11勝2敗1引き分けで圧倒しているが、今の青柳は28歳の若さながら陰湿ファイターとも呼ばれる曲者だけに宮原も油断していない。
「リングの上で『安齊勇馬から奪ったベルトだから重い』とか言ってましたけど、あれはおそらく嘘ですから。そういう気持ちは本人の中にないと思いますから。試合前のビジョンで流れる煽りVTRでの言葉も、すべてを受け入れることはできないですよね、ホントか嘘かわからないんで。それが彼の試合までの戦術ですよ。もう心理戦は始まってますよ。
立川の試合後のマイクでも感じましたね。どっちが主導権を握るんだっていう。彼にはそういうクレバーさがあるから読めないところがありますし、技術的にも戦ってない期間にまた違った選手になっていると思うんで、今回の三冠王者・青柳優馬は、僕が味わったことのない青柳優馬かなと想像しています」
福岡で三冠戦が開催されるのは、2016年3月21日の博多スターレーン以来7年半ぶり。それも前回は宮原が初戴冠しての大森隆男との初防衛戦だっただけに、今回の三冠戦に対する宮原の思い入れは深い。
「ファンの気持ちも入り乱れているんじゃないですかね。『このカードが観たいんだ！』という層もいれば『時代は進んでいるのに、またお前らがやるのかよ』っていういろんな声があって、また面白いのかなと思いますけどね。いろんな声が上がって、賛否が出て、そこでいろんな渦が起きたら、また面白くなるかなと。
世間が見ていた流れは多分、新時代が突っ走るようなイメージがあったと思うんですけど、宮原健斗がここで三冠を獲れば、また違う景色を見せられる自信がありますよ。また独走しようかなと思ってるんですよ。昔のような独走じゃなく、タレントが揃ってきている中で独走すれば、またさらに気持ちがいい。
青柳優馬以下の選手、新時代はさんざん宮原健斗を利用したと思うから、次は逆に僕が利用してやろうかなって気持ちですね。前回の福岡での三冠戦はチャンピオンでしたけど、7年半の時を経て今回はチャレンジャー……ファンの皆様の声援が当日の会場の雰囲気を作ると思うんで、熱い健斗コールをよろしくお願いします！」
08/26 18:00
WANI BOOKS NewsCrunch
