巨人異例１５人前後の若手選手を海外３つのウィンターリーグに同時派遣へ　普段と異なる環境でメンタル強化

　巨人の若手選手たちが、世界各地のウィンターリーグ（ＷＬ）に参加する見通しであることが４日、分かった。昨オフもＮＰＢ選抜として参加した台湾に加え、今オフはレベルの高いプエルトリコ、さらにはオーストラリアにも２０１０年以来１４年ぶりに派遣することを検討。総勢１５人前後になる見込みで、普段とは異なる環境で武者修行をすることで、メンタル面の成長を促すのが狙い。若手の底上げを実現し、常勝軍団を目指す。

　就任１年目でリーグＶを達成した阿部巨人が、ヤングＧの強化に乗り出す。今オフに総勢１５人前後の若手をＷＬに参加させる可能性が高くなった。昨季も参加した台湾に加え、メジャーリーガーも多く参加するレベルの高いプエルトリコ、さらにはオーストラリアにも派遣することを検討。どのリーグに誰を派遣するかは選定中だが、１５人前後の参加も、３つのリーグへの同時派遣も、巨人では異例の試みとなる。

　各地のＷＬは主に若手選手に実戦の場を与え、成長を促すことなどを目的に創設されている。巨人は昨オフは台湾での「アジア・ウィンターリーグ」に堀田や萩尾ら計８選手を派遣。巨人、ＤｅＮＡ、中日、楽天、西武からの派遣選手による混成チームで出場した。その台湾に加え、今回検討されているプエルトリコは、１６年に岡本和が参加した。メジャーリーガーも多数参戦するため競争を勝ち抜かなければ、出場機会も得られないハイレベルなリーグとなっている。もう一つのオーストラリアは、１０年に亀井（現１軍外野守備兼走塁コーチ）らが参加して以来、球団では１４年ぶりとなる。

　球団は今季から若手を育てるため、育成強化部を新設。ジャイアンツ寮に併設されている研究棟のラボなどを駆使し、科学的な観点から技術面や肉体面を伸ばしてきた。加えて、ファームから１軍で結果を残すためには、数少ないチャンスで結果を残す“適応力”が必要だ。そのため、ＷＬへの派遣を通じて普段とは違う環境に適応し、どんな状況でも力を発揮できるメンタル面での成長を促すのが狙いだ。

　これまでもＷＬでの武者修行を通じ、飛躍を遂げてきた。岡本和は１５年オフに台湾、翌１６年オフにはプエルトリコのＷＬに参加している。「みんな気持ちのスイッチの切り替えがすごい」とメンタル面で大きく成長を果たし、１８年にブレイクした。吉川も１７年オフに台湾で行われたアジアＷＬに参加。翌１８年に９２試合に出場し、レギュラーに定着した。

　今季チームは４年ぶりのリーグ優勝を達成した。阿部監督は「次世代の選手を入れて勝つってこともしないといけない」と浅野や門脇ら我慢強く若手を起用。将来を見据えたチームづくりも行ってきた。今回のＷＬの派遣も近未来のチームへの投資となる。黄金時代をつくるべく、ヤングＧの強化に余念がない。

　◆アジア・ウィンターリーグ　２０１２年から東アジア地域のチームが中心となって、台湾で毎年開催される冬季リーグ。今季は１１月２３日から１２月１５日まで。１９年の大会を最後にコロナ禍で中断したが、昨年復活。ＮＰＢから選抜チームが２チーム参加し、巨人からは堀田ら８選手に加え、駒田３軍監督、大竹２軍投手コーチ、橋本２軍打撃コーチが参加した。ヤクルトの山田哲人や村上宗隆、オリックス時代の吉田正尚（現Ｒソックス）らが参加している。

　◆オーストラリア・ベースボールリーグ　２０１０年に創設され、今季は１１月１５日に開幕。６チームがホーム＆アウェーで、計４０試合を戦う。レギュラーシーズンは来年１月１９日に終了する。巨人からは創設初年度の１０年に亀井、橋本到、金刃、小野らが参加。亀井はメルボルン・エーセズで１６試合に出場し、打率４割３分８厘、７本塁打、２５打点をマーク。他球団では菊池（アストロズ）や今永（カブス）らが参加したことがある。

　◆プエルトリコ・ウィンターリーグ　ドミニカ共和国、ベネズエラ、メキシコとともに４大ウィンターリーグに数えられ、メジャーリーガーも多数参加するハイレベルなリーグ。今季レギュラーシーズンは１１月７日から来年１月４日の日程で開催。巨人では１６年に岡本和、高木勇、平良が参加。同時期にソフトバンクから松坂大輔も参加していた。