アストロズ菊池雄星、第３戦先発予定ながら「連投のつもり」ブルペン待機も終戦…今オフはＦＡに

◆米大リーグ・ワイルドカードシリーズ　アストロズ２―５タイガース（２日、　米テキサス州ヒューストン＝ミニッツメイドパーク）

　シリーズ第２戦を行い、初戦黒星のアストロズは、２―２で迎えた８回２死満塁で、中継ぎ陣が崩れ、２―５で連敗し、敗退した。ア・リーグ最長だったリーグ優勝決定戦連続進出が７年で途切れた。３日の第３戦（日本時間４日）に先発予定だった菊池雄星投手は、緊急中継ぎ登板に備えてブルペン待機も出番なく、メジャー６年目が終了した。

　最後の打者デュボンが二ゴロに倒れた瞬間、ブルペンで投球練習を続けていた菊池は、しばらく立ち尽くした後、ゆっくりとフィールドを横切り、一塁ベンチに戻った。マウンドで繰り広げられる敵軍の歓喜の輪には、目もくれなかった。

　「祈るしかなかった。きょう勝たなければ明日はない。連投のつもりでした。ここで終わるとは思っていなかった」

　試合前の国歌斉唱は中堅フィールドで聞いた。フェンスに壁当ての最中だったからだ。先発の前日調整を兼ねた、中継ぎ登板の準備。任務は「４回前に先発が崩れた場合、もしくは、延長戦」。ブルペンで体を動かしながら待機。７回、アルテューベの逆転犠飛で、第３戦への道が開けたと思われた矢先、８回、暴投で同点を許し、なお２死満塁から代打イバネスに走者一掃二塁打を浴びて、夢舞台が遠のいた。

　「ヒューストンに来た意味を理解していたつもり。ポストシーズンで投げ続けるためにトレードしてもらったと思っていました」

　ブルージェイズでの実績が高評価され、７月のトレード期限で自身初のトレード移籍を経験。新天地で、好投を重ね、プレーオフ（ＰＯ）では第３戦先発と同時に、第２戦の救援登板と“最後のとりで”を任されるほどに信頼を得た。昨年はツインズとのワイルドカードシリーズで、救援投手として自身初めてのＰＯ登板。本領発揮できなかった悔しさをぶつけ、成長を証明するチャンスでもあった。

　「ポストシーズン先発が、ひとつ自分自身の目標でもあった。１勝１敗で迎える明日については、待ちに待ったというか、僕自身が目指していたところ」と胸を高鳴らせたが、２０１７年以降７年間、少なくともリーグ優勝決定戦まで駒を進め、同期間中メジャー最多のＰＯ９９試合を戦い、メジャー最多の５９勝を築いた常勝軍団が１０月勝利なしで敗退した。

　最終目標に到達はできなかったが、常勝軍団での２か月は、新たな野球観を学び、常勝軍団の指標を考える大きな転機になった。データの見方、相手の弱点を突く戦法。発見の毎日を「インパクトが大きかった」と振り返る。

　「今までは自分の投げたいボールを投げ、気持ちいい球を投げていた。いかに打者の嫌がることをするか。バッターも自分の得意なカウントにいかに持っていくか。投手を楽にさせないかを意識している。そういうデータの扱い方はすごく勉強になりましたし、自分自身のボールを信じて使い方を考えていけば、十分これからも戦っていけるという自信も（得た）」

　３３歳左腕は今オフ、再びＦＡとなる。来季はメジャー７年目、波乱万丈の野球人生の次章が、また、始まる。