大谷翔平が悲願の地区優勝＆プレーオフ…現役選手で最も苦しんだ７年間…苦悩乗り越え夢舞台【番記者が現地で見た】

◆米大リーグ　ドジャース７―２パドレス（２６日、米カリフォルニア州ロサンゼルス＝ドジャースタジアム）

　ドジャースが、３月２０日に韓国・ソウルで行われた開幕戦に勝利してから１度も首位の座を明け渡すことなく、３年連続のナ・リーグ西地区優勝を決めた。

　大谷翔平投手（３０）にとっては悲願だ。メジャー７年目。ドジャース加入１年目でようやくつかみ取った地区優勝と、プレーオフ進出。エンゼルス時代の６年間ではたどり着かなかった頂点を狙うための切符だ。１９日（日本時間２０日）にプレーオフ進出を決めた際には「メジャーリーグに来てからずっと夢に見てた舞台。素晴らしい日になったんじゃないかなと思います」と感慨深げに振り返り、世界一へ向けて「今後はそこに向けてまた一から頑張りたい」と気を引き締め直していた。

　１９日（同２０日）に、プレーオフ進出を決めた時点で、レギュラーシーズン８６６試合に出場してプレーオフ進出がないのは現役最多だった。昨オフにＦＡになった際には多くの球団からのオファーにあまたを悩ませながらも「最終的にここでプレーしたいなという気持ちに素直に従った結果」と、１１年連続でプレーオフに進出している常勝軍団のドジャースを選んだ。

　二刀流で成功し１年目の１８年に新人王を受賞し、２１、２３年にＭＶＰを受賞するなど輝かしい道を歩んできたように見えるが、苦悩も多かった。１年目は右肘の故障に悩まされてシーズン終了直後に右肘のトミー・ジョン手術。１９年は打者に専念したが、成績が大きく伸びることはなく、９月には左膝の手術も受けた。

　２０年は二刀流復帰を目指したが、新型コロナウイルスの影響もあって復帰への計画が一度は白紙に。投手として復帰を遂げたが、状態は万全になっておらず、２度の登板だけでまたしても離脱となった。打者としても成績は落ち込み、打率は１割台。スタメンから外されることも少なくなかった。

　２１年からは二刀流の軌道に再び乗ったが、チームの勝利には恵まれなかった。同年の終盤には思わずバットをたたきつけ「勝ちたいという気持ちの方が強い」、「もっと楽しいというか、ヒリヒリするような９月を過ごしたい」と胸の内を吐露。２ケタ勝利＆２ケタ本塁打、規定投球回＆規定打席をクリアした２２年もプレーオフへの道は遠く、シーズン中の監督解任など厳しいシーズンだった。

　エンゼルス最終年だった２３年もチームが夏場以降に急失速。自身も８月途中に右肘を痛めて投手での出場が終わり、９月に入ってからは脇腹を痛めた。本塁打王に輝いたが、９月以降の出場はほぼなく、２度目の右肘手術を受けて、やりきることなくエンゼルスの６年間を終えた。

　ドジャース加入後も、水原元通訳との思わぬ形での別れも迎え、チーム内でも故障者が続出する厳しい状況になったことも多かったが、打者に専念して数々の偉業を成し遂げて、ようやく地区優勝を手にした。