絶滅近し？ 国鉄が「JR北海道と四国のために」つくった車両とは 実は“席だけ新幹線”も!?

国鉄の分割民営化の際、新たに発足するJR北海道と四国は経営困難が予測されました。国鉄はその両社向けに、最後の一般形気動車キハ54形を新製します。どんな車両なのでしょうか。

温暖地用と酷寒地用が存在「キハ54形」とは？

　国鉄分割民営化が行われる直前の1987（昭和62）年、国鉄の債務は37.1兆円という莫大な金額に達しました。このため新規投資が抑制されてはいましたが、その一方でキハ20系列、キハ58系列などの国鉄型気動車は、この時点で多くが経年20年程度に達していました。

　分割民営化で誕生するJR旅客6社のうち、特に「三島会社」と呼ばれるJR北海道、JR四国、JR九州は当時から経営が危ぶまれていました。このため、国鉄は「三島会社」の経営基盤を強化すべく、国鉄最終年度の予算で新会社向け気動車を新製しました。JR四国・九州向けのキハ31・32形と、JR北海道・四国向けのキハ54形、JR北海道向けの特急形キハ183系500・1500番台、JR四国向けの特急形キハ185系気動車です。

　キハ54形は温暖地向けの0番台が12両製造されJR四国に、寒冷地向けの500番台は29両が製造されJR北海道に投入されました。どちらも全長21ｍで、両運転台付きの2エンジン搭載車両でした。0番台は四国の急勾配区間に対応するために、500番台は冬季に排雪しながら走行するために、それぞれ高いエンジン出力が求められたのです。

　気動車で錆びにくいステンレス車体の採用は、1963（昭和38）年のキハ35形900番台以来でしたが、同じころの205系電車から導入された軽量ステンレス車体を採用しました。ただ、軽量化効果はそれほどではなく、従来型の2エンジン車であるキハ52形の35.5～36.6ｔに対して、キハ54形は37.2～38.7ｔとむしろ重くなっていました。それもエンジン出力は、2基360馬力だったキハ52形に対して、2基500馬力と強化されていたので、走行性能ではキハ52形を上回り、電車に負けない加減速性能を備えました。

　しかし、キハ54形のエンジンの液体変速機や台車、自動空気ブレーキなどは、キハ20形など従来型気動車の再用品だったため、最高速度も95km/hと従来型の国鉄形気動車と同じでした。採用されたコイルバネ台車も20年以上前のものです。このあたりからも国鉄の財政難が伝わってきます。

500番台には一般形と急行形が存在

　キハ54形は車体幅も、それまでの一般形だったキハ40形のような幅広車体は採用していません。0番台では、側扉や冷房装置も構造が簡易化されるなど、様々なところでコストダウンが図られました。

　四国向けの0番台と北海道向けの500番台は運行環境が異なりすぎるため、車体も大きく違いました。0番台は5人ごとにひじ掛けがついたバケット式オールロングシートで二段窓、折戸の側扉はバス用のドアエンジン、冷房装置もバス用の機器で、コストダウンを図りました。

　一方、500番台は一般形（26両）と急行形（3両）の2仕様に分かれていました。共通した500番台の特徴は、側扉が引き戸で、側窓が1段上昇式二重窓、和式トイレの設置、冷房装置がなく、扇風機だけという点です。

　室内も、一般形はヘッドレストのついたボックスシートとロングシートを組み合わせたセミクロスシート。旭川～稚内間の急行「礼文」用の急行形は座席が異なり、廃車された0系新幹線の転換式クロスシートを装備していました。ただ、窓配置は一般形と同じため、座席と窓の位置は合っていませんでした。

　キハ54形0番台は短距離輸送向けの内装だったこともあり、現在まで鹿よけのスカートを設置したくらいで大きな改装もなく、予土線、予讃線、内子線で使われています。2エンジン搭載で馬力が強いことを生かし、観光列車「しまんトロッコ」のトロッコけん引車でもあります。基本的には地域輸送に特化し、12両すべてが健在です。

廃止間近の留萌本線でも見られる

　対する500番台には多くの改装が加えられました。液体変速機を交換し、台車もボルスタレス式空気ばね台車へと換装。乗り心地が改善されるだけでなく、自重も1ｔ程度減少し、最高速度も110km/hにアップしています。なお野生動物などとの衝突が多い地域でもあり、前頭部強化も行われています。

　接客設備も、和式トイレの洋式化と汚物処理装置搭載が進められます。特に座席については一般形も、JR北海道になった後で特急形キハ183系の座席交換時に発生した簡易リクライニングシートに換装され、車両の中心部に向けて座席を並べた「集団見合い式」となり、テーブルも設置されました。

　花咲線で活躍する釧路運輸車両所の所属車両は急行形と同じく、元0系新幹線の転換式クロスシートに換装されています。また、「ルパン三世」のラッピングが施されたキハ54形522号のみ、交通事故で廃車となった特急形電車789系1000番台から発生したリクライニングシートに換装のうえ、集団見合い式として配置しています。

　そんなキハ54形500番台は、H100形気動車の登場で富良野線、石北本線、釧網本線からは撤退し、現在では宗谷本線の一部、函館本線 滝川～旭川間の一部、留萌本線で運用されています。留萌本線は2026年3月の廃止は決まっていますが、キハ54形が今も多く見られる路線です。

　JR北海道では近く引退が始まると思われるキハ54形。最後の国鉄一般形気動車を、今のうちに楽しまれてはいかがでしょうか。