お隣に機関車あげちゃって大丈夫？奮闘する真岡鐵道「SLもおか」御年90のSLが爆走！

下館～茂木間を結ぶ真岡鐵道には、C12形蒸気機関車が牽引する「SLもおか」が運行されています。かつてはC11形も在籍し重連運転も行われていましたが、現在は近隣の東武鉄道に移籍し「SL大樹」に。「SLもおか」への影響はないのでしょうか。

東武へ渡った真岡のSL

　首都圏の近くを走る蒸気機関車牽引のSL列車は、JR東日本の「SLぐんまみなかみ／よこかわ」、秩父鉄道の「SLパレオエクスプレス」、東武鉄道の「SL大樹」、そして真岡鐵道の「SLもおか」です。うち東武鉄道はSLを3両保有し、「SL大樹」は平日を含み1日最大4往復しているなど、存在感を示しています。

Large 240731 mooka 01 — 真岡鐵道の「SL真岡」。C12形蒸気機関車が客車を牽引する（2024年5月、安藤昌季撮影）。

「SLもおか」は、この「SL大樹」に近い地域を走っています。真岡鐵道はJR水戸線、関東鉄道常総線と接続する下館駅（茨城県筑西市）から、茂木駅（栃木県茂木町）までの41.9kmを結ぶ第三セクター鉄道です。JR真岡線を転換して1988（昭和63）年に誕生し、1994（平成6）年よりC12形蒸気機関車と50系客車の「SLもおか」を運行してきました。1996（平成8）年より、牽引機にC11形蒸気機関車も加わり、イベント時の重連運転も行っていました。

　しかし維持費増大と利用客減少で、2020年にC11形は東武鉄道に売却されます。売却先の東武鉄道は「SL大樹」に力を入れていますし、その運行区間は我が国を代表する観光地の日光・鬼怒川です。真岡市が公表する、コロナ禍前の「真岡市地域公共交通計画」によると、「SL大樹」の運行開始前である2015（平成27）年の真岡鐵道SL利用者数は3万3482名、翌年が3万6058名に対して、「SL大樹」が運行を開始した2017（平成29）年は3万1592名、翌年は3万201名と減少しています。SLが2両となった1999（平成11）年は4万9000名でしたから、かなりの減り幅です。

　では現在はどうなのでしょうか。2024年の5月末と6月末、筆者（安藤昌季：乗りものライター）は「SLもおか」に乗車してみました。

「SLもおか」は乗車券のほか、SL整理券料金500円を支払えば乗車できます。インターネットでの事前予約も可能ですが、空席がある場合、当日の整理券購入も可能です。

きっぷの購入を考えるとタイトな乗り換え時間

　茂木行き「SLもおか」は午前10時35分に下館駅を出発。気になったのは、JR水戸線との接続時間です。下館駅は、東北新幹線と接続する小山駅から6駅目ですが、小山方面からの列車は10時30分着と5分接続、また関東鉄道常総線の快速は、7分接続となる10時28分に到着します。

　筆者はネット予約しましたが、係員にスマートフォンの予約画面を提示する方式でも、接続時間が短く感じました。なお当日のSL整理券を購入しようとする乗客は15人くらいいましたが、「きっぷの発券が間に合わないので、車内で購入してください」と案内されていました。ダイヤの都合もあるのだと思いますが、接続時間はもう少し長くてもよいのではないでしょうか。家族連れも多く、飲み物などが買えるように、15分程度の接続時間は必要とも感じられました。

　ただし事情を知る乗客は1本前の列車で来ており、蒸気機関車の前で記念撮影をしていました。客車は国鉄型の50系です。1977（昭和52）年より製造されました。塗装が旧型客車と同じぶどう色2号で、白帯を巻いている以外はほぼ原型です。ちなみに「SLもおか」運行開始時は白帯でしたが、2010（平成22）年より赤帯となり、2024年からは「SLもおか」30周年を記念して白帯に戻りました。

Large 240731 mooka 02 — 50系客車（2024年5月、安藤昌季撮影）。

　車内はセミクロスシート。つり革もあります。事前予約でも座席指定はないので、各自が好きな席に座ります。乗客は5月・6月とも60人程度でした。座席定員はオハ50形が2両で160人、オハフ50形が1両68人。2号車のロングシート分は売店スペースなので、編成定員は212人です。乗車率30％程度で、1ボックスを1人で占拠できて快適でしたが、少し心配にもなりました。客車は非冷房のため窓が大きく開けられており、走り出すと風が吹き込み、トロッコ列車のよう。天井に扇風機も回っていました。

90歳のSL、かなりの高速運行！

　5月の乗車時は、インターネットで「ふるさとSL弁当」（1000円）を予約しました。SLの絵柄が入った「曲げわっぱ」に、筑西市産の食材を使用したおかずが入ったお弁当で、2号車の売店で受け取れます。味はよいですが、夏季は販売中止。販売時期でもインターネットでの予約購入のみで、当日販売はありません。

　とはいえ終点の茂木駅には駅そば屋があります。ホームページや車内放送で案内すれば、「何も食べられないかも」の不安が減ると感じました。

　列車は下館二高前駅を通過し、折本駅に停車。乗降はありませんでしたが、ここは2001（平成13）年に交換設備を復活させた駅です。真岡鐵道は、列車が1時間に2本の時間帯もあり、ローカル線としては利便性が高いと感じました。

　ひぐち駅を通過し、10時50分に久下田駅に停車。国宝資料・七宝小太刀御拵も展示されている「さむらい刀剣博物館」の最寄り駅です。続いて寺内駅、真岡駅と連続停車しますが、驚いたのは速度が速いこと。スマートフォンで計測すると、直線区間では最高で57km/hでした。C12形の設計最高速度は70km/hですから、「90歳のSLが必死に走っている」感が伝わってきます。

　真岡駅では10分間停車するので、跨線橋でホームを越えて駅舎側のホームに移動すると編成写真が撮影できます。真岡駅は、SL型をした特徴的な駅舎の「SLキューロク館」を併設しています。「キューロク館」を体験するために、5月の乗車時は下車しました。

　ウリは大型蒸気機関車の乗車体験です。圧縮空気で自走するSLに車掌車が連結され、300円で乗車できるのですが、各回1人のみ助士席乗車体験（1000円）サービスがあります。訪問日は9600形、D51形の双方が稼働していましたが、動くSLの運転台に乗車し、運転士の指示に従って汽笛を鳴らす体験は臨場感があり、本当に楽しいものでした。

　真岡駅を出ると、西田井駅、益子駅と停車。11時34分発の益子駅は、益子焼の産地として有名で10人ほどが下車しました。ちなみに「常総線・真岡鐵道線共通一日自由きっぷ」（2300円）のフリー乗車区間はこの駅までで、益子駅以北に乗車する場合は、別途きっぷが必要となります。

細かい点で「こうするとよいかも！」

　車窓は田園風景が美しく、五行川や小貝川も目を楽しませます。12時6分、終点の茂木駅到着。機関車はすぐ切り離され、転車台で方向転換を行いました。なお筆者はかつて、駅そばを食べていて見逃したことがあります。

「SLもおか」は非冷房でSLの現役時代に近い列車ですし、「SLキューロク館」もコンテンツが充実しており、決してほかのSL列車＋観光要素に劣らぬ楽しさがありました。SL整理券がほかの鉄道より安いのも魅力といえます。

　ただ、テコ入れが必要とも感じられました。もちろん乗車した日が全てではないですし、年によってSLの運行日数には若干の差があるのですが、2024年の「SLもおか」は運行日数が88日。今回乗車した2回のように、1回60人程度の乗車が平均だとしたら、2015年の3分の1である年間1万560人しか利用がないことになってしまいます。困難とは承知しつつ、攻めの姿勢が必要と感じました。

　利用の多くを占める一般の家族連れにとっては、夏季の非冷房車は負担でしょうし、現状で弁当の販売もありません。例えば夏季は、モオカ14形気動車を「客車」として連結するなどできないでしょうか。JR東日本の「SL銀河」のように、気動車のエンジンで補助すれば、SLの負担軽減にもなるでしょう。

　また、「SLもおか」の到着時刻と「SLキューロク館」のSL体験時刻が、必ずしもリンクしていません。真岡駅で下館行き「SLもおか」を降りても体験できる時刻に運行するなど、幅広い集客に考慮した方がよいですし、「運転席でSL運転を体験できる」という何よりの魅力は、ホームページや現地でより周知されてよいと思います。