「やばい…カッコよすぎる、俺」パリパラ五輪車いすテニスで史上最年少金メダリストとなった小田凱人が残した名言の理由

　パリパラリンピックの車いすテニス男子シングルス決勝が7日、ローランギャロスで行われ、初出場で世界ランキング2位の小田凱人（18、東海理化）がフルセットの末に同1位のアルフィー・ヒューエット（26、英国）を破り、この種目で史上最年少の金メダリストになった。過去の対戦成績で負け越しているヒューエットに、最終第3セットでマッチポイントを握られる瀬戸際から4ゲームを連取。歴史に残る大逆転劇で頂点に立った。

　決勝前夜に見た正夢

　歴史を変えた直後の第一声。感極まった小田が究極の名言を残した。
「やばい……カッコよすぎる、俺」
　自らが成し遂げたばかりの偉業に、小田が痺れたのも無理はない。雌雄を決する運命の最終第3セットの第9ゲーム。過去の対戦成績で7勝8敗と負け越している、世界ランキング1位のヒューエットにマッチポイントを握られた。
「正直、負けると思っていました。それまでは負ける気はしなかったけど……」
　敗者の涙を流す光景が小田の脳裏をかすめる、絶体絶命の大ピンチから驚異の大逆転劇がはじまる。怒涛の4ゲーム連取。ヒューエットのサービスだった第12ゲームにいたっては、3連続ポイントを奪って一気に逆王手をかけた。
　迎えた歓喜のフィナーレ。15－40から放たれた小田の強烈なフォアハンドリターンを、ヒューエットが返せない。車いすの車輪を外した小田が、数々の名勝負が刻まれてきたローランギャロスのセンターコート、フィリップ・シャトリエの赤土のコート上で大の字になり、次の瞬間、両手で顔を覆いながら感情を解き放った。
　5月に18歳になったばかりの小田は、思いの丈を叫び声に変えている。
「マジで俺は今日、確定したことがある。俺はこのために生まれてきた。ここで優勝するために、金メダルを取るとるために俺は生まれてきました」
　愛知県一宮市で生まれ育った小田は、9歳のときに左脚に骨肉腫を発症。左脚の股関節と大腿骨の一部を削除し、人工関節に置き換える手術を受けた影響で車いすでの生活となり、プロサッカー選手になる夢をあきらめざるをえなかった。
　残酷な運命に直面した小田に、病室のテレビ越しに見たレジェンドが勇気と希望を与えてくれた。2012年のロンドンパラリンピック。車いすテニスの男子シングルス決勝で、北京大会に続く連覇を達成した国枝慎吾さん(40)の勇姿に魅せられた小田の胸中に、いつかは自分も、と同じ競技の道を歩んでいく夢が膨らんできた。
　新たな目標が見つかったからこそ、2度におよぶがん細胞の肺への転移も乗り越えられた。10歳で車いすテニスを本格的にはじめると、2021年4月には史上最年少の14歳でジュニア世界ランキング1位を記録。翌年のプロ転向後は、全仏を2度、全豪と全英を1度ずつとすでに四大大会を4度も制覇している。
　世界を驚かせるほどのスピードで成長を遂げてきた小田は、パリ大会で初めて臨むパラリンピック優勝を自らの使命として掲げてきた。宿敵ヒューエットとの決勝を前に更新した自身のインスタグラムには、こんな言葉を書き込んでいる。
「俺は金メダルを取りに来たんじゃない。世界を変えに来た。（中略）金じゃないと世界を変えられないから俺は取りに行く」
　自らにプレッシャーをかけて、逃げ道をなくすための金メダル獲得宣言だけではない。国枝さんが数々の偉業を打ち立て、道を開いてくれた車いすテニス競技に、さらに華やかなスポットライトをあてたい。昨年1月に引退した国枝さんの後継者になる決意を含めて、自らを変えてくれたこの競技への恩返しの思いも込められていた。

　有言実行で金メダルを、しかもパラリンピックで歴代最年少となる18歳で手にした小田は、テレビ中継の解説を務めた国枝さんのインタビューでこう語った。
「きっと何かが変わると、自分は自信をもっています。自分のプレーを観てテニスを始めてくれる子どもがいるかもしれないし、ここから先、車いすテニスといえば……みたいなものも変わってくるだろうし、さらにそれを変えていきたい。その旅はここからまだまだ続くので、満足せずにやっていきたいですね」
　3年前の東京大会を含めて、パラリンピックの男子シングルスを3度制した国枝さんが初めて表彰台の真ん中に立ったのが24歳のとき。背中を見せ続けてきたレジェンドは、18歳の小田に「この先、どのようなテニスを目指すのか」と質問をぶつけた。
　小田は「自分でもわからないです」と苦笑しながら、予測不能な未来を語っている。
「自分は常に更新し続けてきて、ぶっちゃけ、自分が思うより自分のテニスが変わってきた。ただ、みなさんの想像する以上のプレーができる自信だけはあります」
　運命に導かれた優勝だったといっていい。
　凱人と書いて「ときと」と読む名前は、パリの歴史的名所、凱旋門をイメージした両親が「勝ちどきをあげる存在になってほしい」という思いを込めて命名した。四大大会で初めて頂点に立ったのも昨年の全仏。今年も連覇を達成した験のいいローランギャロスで、2時間半を超える死闘を制して夢のひとつをかなえた。
　決勝の前夜に正夢を見たと、小田はフラッシュインタビューで明かしている。
「今日寝ているときにお母ちゃんと抱き合って、寝過ごしてわっと起きて『何だ、夢か』と思ってマジできつくて。まだ（夢か現実の）どちらかわからないです」
　高校生らしい素顔も垣間見せた小田は、画面越しにキスをしてフラッシュインタビューを終えた。コートを離れれば、見通しが2030年4月となっている完全寛解へ向けた治療も続けている小田にとって、全米オープン制覇とともに達成する、日本人では国枝さんに続く生涯ゴールデンスラムの偉業もキャリアの通過点にすぎない。