絶対王者に挑む重量打線＆盤石投手陣　オリックス、ロッテ、ソフトバンクの注目選手

＊　　＊　　＊

【オリックス・バッファローズ】"絶対エース"山本由伸が抜けた先発陣で頭角を現すのは誰だ!?

山本由伸が抜けた穴をどう埋めるのか。まずは「頭角を現すうんぬんではなく、すでに別格レベル」と語る宮城大弥（ひろや）、山下舜平大（しゅんぺいた）の力量を確認しよう。

「宮城はキャンプでの実戦形式も含めれば、実質5試合16イニングを無失点。天才肌で、その投球にはダルビッシュ有（パドレス）も憧れるほど。山下はサイ・ヤング賞3度受賞のジャスティン・バーランダー（アストロズ）級の素材。カーブを過信せず、もっとフォークを活用すればさらに良くなります」

左右の二枚看板に続くのは、昨季6勝0敗でブレイクした東（あずま）晃平だ。

「東もすでにやってくれないと困る存在。宮城、山下に次ぐ3番手として10勝はしてほしい投手です」

そして、ここからがブレイクを期待したいメンバー。高卒2年目の齋藤響介、ドラ1入団の大卒組、曽谷（そたに）龍平と椋木（むくのき）蓮だ。

「齋藤はまだ時間がかかるかもしれませんが、曽谷は球に強さがあり、4番手くらいに収まってほしいですね。そして、椋木ははっきり言って天才です。1年目に右肘靱帯（じんたい）を損傷してトミー・ジョン手術を経験し、まだ1軍登板は4試合だけですが、通算防御率はなんと1.02。9回2死までノーヒットノーランの試合もありました。元の水準に戻っていることを期待しています」

加えて、中堅の山岡泰輔も山本由伸から教わったフォークを武器に今年は良さそうだという。打線にも西川龍馬が加わり、リーグ4連覇を狙う資格は十分だ。

【千葉ロッテマリーンズ】MLB挑戦を目指す"令和の怪物"佐々木朗希に期待したい成績とは!?

オフにはポスティングでのMLB挑戦を巡る騒動で物議を醸した佐々木朗希。本人の希望がかなうならば、今季が日本ラストシーズンになる可能性もある。オープン戦は3試合を投げて防御率3.00と、もうひとつピリッとしないようにも感じるが......。

「契約でもめた影響もあるかもしれませんが、今季はシーズンを通して投げるため、オープン戦序盤は少し抑え気味に投げている印象でした。案の定、オープン戦最終戦では最速162キロを投げ、5回無失点。出力をしっかり上げてきましたが、上げすぎてもいない。体を1年持たせる方向でやっていますね」

「これまでの佐々木のフォークは、スライドしながら落ちていく"フォースラ"気味の軌道でしたが、今季はシュート気味に変更。スライダーとの差別化を狙っていると思います」

オープン戦では最下位の阪神よりも少ない2勝しかできず、11位に終わったロッテ。だからこそ、シーズンでは佐々木がフル回転するとともに、昨季10勝を挙げた種市篤暉の奮起が必要だ。

「佐々木がケガさえしなければ、次元が違う成績を残すのはわかっていること。制球も良く、調子が良いときはMLBサイ・ヤング賞2回受賞のジェイコブ・デグロム（レンジャーズ）以上の、世界一の投球をしているわけですから。種市もワンランク上がっていますし、このふたりに期待です」

【福岡ソフトバンクホークス】威力絶大！　重量打線＆盤石投手陣で4年ぶり王座奪還なるか!?

中日と同率でオープン戦優勝を果たしたソフトバンク。本塁打数、得点数はいずれも12球団1位。やはり、山川穂高とウォーカー獲得の影響は大きい。

「オープン戦では各球団のエース級でも軒並み炎上。重量打線はすごいことになっています。ウォーカーはオープン戦の本塁打王で、シーズンでも30本以上は期待できる。

山川もかなり状態が良く、フォークやスライダーで外そうとしても、泳ぎかけながら残して対応するので、打率も残しそう。40本に加えて、打率3割もありえます」

「WBCでも"2番近藤"が機能したように、本塁打も打てる上に、四球も選べてつなぎもできるのが近藤の魅力。なぜそんな選手が5番なのか。

球史に残るレベルで群を抜く俊足の周東佑京（うきょう）を1番に置き、2番・近藤、3番・柳田悠岐、4番・山川、5番・栗原陵矢（りょうや）、6番・ウォーカーという打順をオススメしたいですね」

そして、倉野信次投手コーチが復帰した効果か、投手陣も復活しつつある。

「リバン・モイネロはMLBでもトップレベルで、先発に転向しても相当な成績を残しそう。同じく先発転向の大津亮介も良く、有原航平も万全。東浜巨（なお）も復活してオープン戦無失点と課題の先発陣も整備され、ロベルト・オスナ、藤井皓哉（こうや）、松本裕樹がそろうリリーフには大卒・社会人組の新人も戦力に加わりそう。不用意な配球で一発を許す悪癖を改善すれば、優勝争いの最有力候補です」

取材・文／オグマナオト　写真／時事通信社