凱旋門賞に挑むシンエンペラーの状態はいかに!?　そして悲願達成への「意外な」ライバルとは？

　世界の競馬ファンが注目しているＧＩ凱旋門賞（10月６日／パリロンシャン・芝2400ｍ）の発走が、いよいよ間近に迫ってきた。

　日本からは今年、シンエンペラー（牡３歳）が参戦する。同馬は８月に渡仏し、９月14日に行なわれたアイルランドのＧＩアイリッシュチャンピオンＳ（レパーズタウン・芝2000ｍ）に出走。３着と奮闘した。その前哨戦を無事にこなしたあとは、再びフランス・パリ郊外のシャンティイに戻って、本番に向けて調整されてきた。

　そして９月27日には、芝コースでクリスチャン・デムーロ騎手（※）を背にして、実質的な追い切りを消化。レースを４日後に控えた10月２日にもダートコースで追い切って、最終的な態勢を整えてきた。
※レース本番の鞍上は坂井瑠星騎手。Ｃ・デムーロ騎手はフランスのザラケム（牡４歳）に騎乗。

凱旋門賞に向けて調整を重ねてきたシンエンペラー　写真：代表撮影

　日本からフランスへの輸送があって、さらにそこからアイルランドへの往復輸送。凱旋門賞に挑んできたこれまでの日本調教馬と比べると、かなりハードな臨戦過程に映る。しかし、シンエンペラーの調整を担当する岡勇策調教助手によれば、むしろ「状態は上がっている」と言う。

「前走が思いのほか全力を出しきっていない競馬で、疲れも残らなかったので、レース後の回復も順調。当初想定していたよりも、いい状態に持ってこられています。

（追い切りは）先週しっかりとやったので、今日（10月２日）はオーバーワークに気をつけて騎乗。フレッシュな状態でレースに向かうことを重点としました。（当日の）馬場は予想では重くなりそうということですが、他馬が嫌がるようなら、うちの馬にとっては有利になると考えています」

　シンエンペラーについては、日本だけでなく、開催地であるフランスをはじめ、世界各国の関係者から熱い視線が送られている。実際、主要ブックメーカーでは軒並み３～４番人気。これは、ＧＩ勝ちもなく、前走で敗れている馬に対しては異例の高評価だ。

　その一因には、シンエンペラーの全兄が2020年にこのレースを制したソットサスということがある。加えて、同馬の鞍上だったＣ・デムーロ騎手がシンエンペラーの追い切りに２度騎乗し、「（シンエンペラーは）ソットサスにそっくり」と太鼓判を押したことも、そうした評価につながっているのだろう。

　無論、シンエンペラーがその評価に応える可能性は十分にある。それを後押しする材料のひとつは、偉大な兄が戴冠を遂げた時と同じ臨戦過程だ。兄ソットサスは３歳時、本番と同じ舞台のＧIIニエル賞（１着）をステップにして３着に終わったが、翌年は今回のシンエンペラーと同じくアイリッシュチャンピオンＳ（４着）からの臨戦で頂点に立った。

「ニエル賞はメンバーがそろっても厳しい競馬にはなりにくいので、"本番に向けて"という意味では、コース経験以外は糧になりにくいのかもしれません。翻（ひるがえ）って、アイリッシュチャンピオンＳはＧＩで、2000ｍ戦ですから、流れも攻防も厳しくなります。その経験が本番で活きるのだと思います。

　つまり、悲観するような内容でなければ、そこでの着順は関係ありません。これは、シンエンペラーにも言えるのではないでしょうか」（Ｃ・デムーロ騎手）

　過去30年を振り返っても、３歳になって未勝利の馬が凱旋門賞を勝ったケースは一度もない。だがそれ以前に、そもそも凱旋門賞は欧州以外の調教馬が勝ったことがない。その分厚い牙城に挑むことを考えれば、どんなデータも些末なものに感じてしまう。

　シンエンペラーを管理する矢作芳人調教師、鞍上を務める坂井騎手、そしてオーナーの藤田晋氏による"トリオ"は、追い切りが行なわれた夜、日本の大井競馬場で前祝を果たしている。地方交流ＧＩジャパンダートクラシック（10月２日／ダート2000ｍ）をフォーエバーヤングで制したのだ。この勢いに乗って、パリの地でも美酒を味わうことができるのか、大いに注目である。

　とはいえ、欧州トップクラスの集う最高峰の舞台である。頂点を目指すシンエンペラーの前には当然、手強いライバルたちが待ち受けている。

　なかでも強力なのは、主要ブックメーカーで１番人気を分け合っている地元フランスのルックドゥヴェガ（牡３歳）とソジー（牡３歳）だ。

　ルックドゥヴェガは、３戦無敗でＧＩフランスダービー（６月２日／シャンティイ・芝2100ｍ）を勝利。その勝ちっぷりと、昨年も無敗のフランスダービー馬エースインパクトが凱旋門賞を制したことから、早々に断然の１番人気に支持された逸材だ。

　ただ、９月15日に行なわれた前哨戦、ニエル賞で３着。同レースを勝ったソジーの後塵を拝したことで、同馬と人気を分け合って本番を迎えることになった。それでも、陣営の凱旋門賞への自信は揺らいでいない。

　ルックドゥヴェガを共同で管理するヤン・レルネール調教師が「（ニエル賞で）負けはしたけけど、凱旋門賞を勝つためには必要なレースだった」と、前走の敗戦を何ら気にすることなく、視線を先に向ければ、主戦のロナン・トーマス騎手も「（凱旋門賞の）距離に不安はないし、馬場が重くなるようならチャンスですよ」と、確かな手応えを示して見せた。

　一方、ソジーは７月に凱旋門賞と同じ舞台のＧＩパリ大賞（７月13日）で優勝し、先述したとおり、前哨戦のニエル賞でもルックドゥヴェガを蹴散らして快勝。抜群のコース適性を示している。

　唯一気になるのは、近年ニエル賞の勝ち馬が凱旋門賞を勝っていない、ということだが、パリ大賞、ニエル賞を連勝してきた馬と言えば、2006年の凱旋門賞でディープインパクトをあっさり退けたレイルリンクがいる。そして何より、ソジーを管理するのは、凱旋門賞を８勝しているアンドレ・ファーブル調教師というのが最大のプラス要素だ。

　鞍上のマキシム・ギュイヨン騎手は大一番を前にして、「（今年の凱旋門賞は）断然の存在がいないレース。できれば、馬場については前走ぐらいがいいですね」と慎重な姿勢を崩さなかったが、最後には「（ソジーは）どの位置でも自在に競馬できるのが強み」と、秘めた自信を漂わせていた。

　この２頭のほかにも、一発を狙う曲者がズラリ。そのうち、シンエンペラー陣営にとって特に怖い存在になりそうなのが、武豊騎手が騎乗するアイルランドのアルリファー（牡４歳）だ。

　３歳時のＧIIギヨームドルナノ賞（ドーヴィル・芝2000ｍ）では、前出のエースインパクトと差のない２着に入線。４歳となってからも、２走前のＧＩエクリプスＳ（７月６日／サンダウン・芝1990ｍ）で今年の欧州３歳最強馬とされるシティオブトロイの２着と好走し、前走のＧＩベルリン大賞（８月11日／ホッペガルテン・芝2400ｍ）では圧倒的１番人気に応えて５馬身差の圧勝劇を演じている。

　武豊騎手の凱旋門賞への想いはもはや言うまでもないが、キズナと挑んだ2013年の凱旋門賞ではオルフェーヴルを外から封じようとしたように、ここ一番での"キラー"ぶりには目を見張るものがある。日本競馬にとっての悲願達成は、競走馬より先に騎手が果たしても不思議ではない。

　いずれにしても、今年も見どころ満載の凱旋門賞。ゲートインまで、まもなくである。