来年は国内女子ツアーから「スター選手」が消える!? なぜ今季未勝利の原英莉花まで「米国挑戦」と言い出すのか

　ダイナミックなスイングで海外勢に負けないロングドライブ──国内ツアー5勝の原英莉花（25）が、来季の米女子ゴルフツアー（LPGA）出場権をかけた2次予選会（通称・Qシリーズ）でも懸命なプレーを見せた。初日こそ出遅れたものの2日目以降は調子を上げ日本勢トップとなる18位で予選通過した。今回は原のほかに神谷そら（21）ら日本人選手8人が参加した。

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　現在、国内ツアーで「年間女王」を争う山下美夢有（23）と竹田麗央（21）、「岩井ツインズ」こと岩井明愛（22）と岩井千怜（22）の4人も挑戦を表明。2次予選を突破した原を含め、多くの日本人選手が12月に控える最終予選会に参加する予定だ。近年、女子ゴルフ界は米国挑戦の流れが加速している。ツアー関係者はこう不安を漏らす。

「10月27日に岩井千怜が『三菱電機レディスゴルフトーナメント』を制しましたが、この4人だけで今季14勝しています。年間38試合ですから全体の3分の1以上を占めます。その4人が丸ごと抜けてしまう可能性がある。ただでさえ地上波での中継が減るなか、ゴルフ人気にも影響が出るのではないか」

米国向きの「飛距離」

　今季は古江彩佳（24）、西郷真央（23）、「シブコ」こと渋野日向子（25）ら日本勢9人が米国を主戦場にしている。国内上位の山下ら4人は順当かもしれないが、今季未勝利の原や神谷までもが米国挑戦を急ぐのはなぜか。

「あれだけ賞金額が違えば、環境が変わる不安があっても挑戦したくなりますよ。米メジャー大会で優勝した笹生優花（23）や古江は日本円で３億円以上の賞金を受け取った。メディアで“不調”“連続予選落ち”と書かれるシブコも2億50000万円超。大きな大会で上位に食い込めば、優勝できなくても国内ツアーの数勝分の賞金になります」（ゴルフ担当記者）

　原や神谷らは“米国向き”と見る向きもある。

「原は身長173㎝、神谷は168㎝と上背があります。2人とも調子の波はありますが、距離の長いコースで結果を残しているのが共通点。米ツアーのコースは日本より広いため、むしろ飛距離で海外選手に見劣りしない2人には合っているかもしれない」（同前）

　海外での活躍は喜ばしいものの、原をはじめ華やかな選手の“流出”には寂しさも感じてしまう。