勝田貴元、初優勝へ気合＝ラリー・ジャパン、２１日開幕―ＷＲＣ

自動車の世界ラリー選手権（ＷＲＣ）今季最終第１３戦、ラリー・ジャパンは２１～２４日に愛知、岐阜両県で行われる。ＷＲＣ初優勝を目指す愛知県出身の勝田貴元（トヨタ）は「チーム、多くのファンが願っている目標なので達成したい」と力強い口調で話す。
３１歳の勝田は今季、レギュラードライバーに昇格。製造者部門で昨季まで３連覇という常勝チームの一員として期待されながら、表彰台は第３戦サファリラリー・ケニアの２位のみ。苦しい一年となっており、年間順位は７位にとどまっている。
走行の全体的な速度が上がっている一方、それに運転技術や判断力が追い付いていないことが不振の要因だという。「スピードを出すところで出して、（状況を）見るべきところで見る。そのバランスを探している」と現状を明かす。
試行錯誤を続ける中、第１２戦セントラル・ヨーロッパ・ラリーで４位に入った。ラリー・ジャパンと同じターマック（舗装路）ラリーで復調し、「いい状態のまま準備できる」。
トヨタ勢は昨年まで５年連続でドライバーズ部門を制しているが、今年の総合優勝争いはティエリー・ヌービル（ベルギー）とオット・タナク（エストニア）のヒョンデ勢に絞られた。製造者部門もトップはヒョンデ。トヨタは逆転での４連覇を狙う。
「勝つしかない。全て出し切りたい」と勝田。母国ラリーは昨年、序盤のクラッシュが響いて５位に終わったが、ステージ優勝は１０回を数え、速さで沿道のファンを魅了した。１年前の悔しさを晴らそうと一層の気合が入っている。