２４歳平野美宇「年齢は関係ないと思いつつ、負けたくない」張本美和、大藤沙月ら新星台頭に奮起…ミズノイベント

　卓球女子でパリ五輪団体銀メダルを獲得した平野美宇（木下グループ）が１２日、都内でブランドアンバサダーを務めるミズノのイベントに出席した。イベント後の取材では、世界ランク日本勢２番手の６位につける１６歳・張本美和（木下グループ）、この日付で３番手の８位に浮上した２０歳の大藤（おおどう）沙月（ミキハウス）ら下の世代が勢いに乗る中、五輪２大会銀メダルの２４歳は「年齢はそんなに関係ないと思いつつ、負けたくない」と素直に闘志を口にした。

　欧州遠征から帰国したばかりの平野。１０月のＷＴＴチャンピオンズ・モンペリエでは大藤に０―３、直近のＷＴＴチャンピオンズ・フランクフルトでは張本に１―３で敗れた。「若い選手がノビノビとプレーしていて、私自身の１６歳、１７歳の頃を思い出しますね。（若手の台頭は）日本の卓球界にとってはいいことだけど、私はその選手たちに勝たないといけない。本当にレベルアップしないと、結果が出せない厳しい世界」と冷静に受け止めた。

　雪辱戦はすぐにある。世界ランク上位１６人しか出られないＷＴＴファイナルズ福岡（２０日開幕、北九州市）は、昨年の名古屋での大会にランク１７位で出場を逃しただけに、強い思いを持つ。大藤や張本も出場権を手にしており、世界ランク１３位の実力者は「１回負けてもチャンスはある。（大藤、張本戦は）そういう気持ちでやっていきたいと、改めて考えさせられた試合だった。レベルの高い大会。１試合でも多く日本のファンの皆さんにプレーをお見せできるよう、頑張りたい」と熱く言葉を紡いだ。

　この日は約６００の応募から当選した１０人のファンと交流し「皆さんが本当に応援して下さったり、大会も見て下さっていることを実感できて、そういう方に結果でいい報告をするためにも、頑張りたいな、と思えました」と力を得ていた。