姫野和樹　オールブラックス戦で再出発　愛情変わらず「このチームが大好き」

◆ラグビー▽リポビタンＤチャレンジカップ２０２４　日本―ニュージーランド（２６日、日産スタジアム）

　ラグビーの「リポビタンＤチャレンジカップ２０２４」日本―ニュージーランド（ＮＺ）戦は２６日、神奈川・日産スタジアムで行われる。世界ランク３位のＮＺに挑む日本は前日の２５日、試合会場で最終調整。フランカー姫野和樹（トヨタ）が会見し「１年ぶりに桜のジャージーを着てプレーする。すごく気合いが入っている」と、燃える胸中を語った。

　昨年のＷ杯フランス大会で主将を務めた姫野は、肘の手術でＮＺ戦が１年ぶりの代表戦。自身が不在の日本代表は「すごい複雑な気持ちで見ていた」と言う。「第三者で代表の試合を見るというのは、なかなかない経験だったので。その場に立っていない自分が悲しかったり、悔しかったり色んな気持ちが交ざってみていた」。日の丸を背負うことへの誇りと情熱は、人一倍。再び桜のジャージーに袖を通し「僕はやっぱり、日本代表というチームが好きだし、日本という国が大好きなので。また日本代表としてプレーすることはいつまでたってもうれしいし、誇り。このチームが大好きです」と熱を込めた。

　ＮＺとは過去７戦全敗で、前回対戦は２２年１０月。３１―３８で惜敗した。「ジャパンらしくプレーすることが重要。ファーストパンチで受けずに、積極的にプレーするメンタルが重要」と姫野。相手のＦＷ陣は日本より平均で６キロ重く、接点での攻防も大きなポイント。接点で相手からボールを奪い返す「ジャッカル」が代名詞の７番は「（相手選手が）孤立するシーンをジャッカルのチャンスとして、トライしていきたい」と体を張る。

　日産スタジアムは、１７年１１月にオーストラリア戦で代表デビューした思い入れある会場。３０歳での再出発に「ラグビー人生の半分にきて、今からまたスタートで、自分がファーストキャップを得た日産スタジアムでプレーするのは感慨深い」としみじみ。自身にとってエディー・ジャパン初陣は、これ以上ない相手に挑む。姫野は「体とメンタルは１００％に近いけど、そこを突き抜けて１２０％までいけるように調整したい」と、余念ない準備を進めていく。