森保ジャパン、アジア最終予選で戦うライバルたち〈２〉　サウジアラビア　前回予選で敗北…中東屈指の強豪

　２６年北中米Ｗ杯のアジア最終予選組み分け抽選が２７日、マレーシア・クアラルンプールで行われ、日本はＣ組でオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同組になった。１８チームが３組に分かれ、上位２位チームが出場圏獲得、３、４位がプレーオフ（ＰＯ）に回る。今大会からアジア枠が「４・５」から「８・５」に拡大されたが、最終予選での出場確定が各組２位以内であることは変わらない。２位以内を争うライバルとなるサウジアラビアを紹介する。

【サウジアラビア】

　アウェーで２連敗中の宿敵とまたも同組に入った。１７年にロシアＷ杯最終予選で黒星。２１年のカタールＷ杯最終予選でもＭＦ柴崎岳のバックパスが相手に渡る痛恨のミスから失点し、０―１で敗戦。同予選３戦２敗とし、森保監督の進退問題に発展した因縁がある。

　サウジは同Ｗ杯で優勝したアルゼンチンから初戦で金星を挙げたが、１次リーグ敗退。昨年８月に元イタリア代表監督のロベルト・マンチーニ氏を招へいし、３４年Ｗ杯開催に向けて国家全体で強化を進める。ＦＷのＳ・ドサリが在籍するアルヒラルや、アルナスルなど全選手が国内でプレーし、連係面は十分。アジア杯で１６強敗退、６月の２次予選でヨルダンに敗れるなど今回の抽選でポット２から３に落ちたが、実力はアジア屈指だ。