なぜエンゼルスは菊池雄星を3年97億円の大型契約で獲得したのか…「すぐに球団のエースになれる」とMLB公式サイト…大谷翔平が去る原因となった暗黒時代から抜け出す切り札

　アストロズからフリーエージェント（FA）になっていた菊池雄星投手（33）がエンゼルスと3年総額6300万ドル（約97億円）で契約合意に達したことが25日、明らかになった。ニューヨークポスト紙の敏腕記者のジョン・ヘイマン氏が一報を打ち、MLB公式サイトなど複数の米メディアが後追いした。エンゼルスではドジャースに移籍した大谷翔平（30）に続く6人目の日本人。今季はシーズンワーストの99敗を喫するなど、10年連続でポストシーズン進出を逃し、オフに入って積極的な補強策に動いていた。

　エンゼルスでは異例の複数年契約

　来季でメジャー7年目を迎える菊地の新天地が決まった。敏腕記者で知られるヘイマン記者が、エンゼルスとの3年6300万ドル（約97億円）の複数年契約で契約合意に達したことをスクープ。その後、MLB公式サイト、ESPNなど複数の米メディアが報じた。
　米サイト「トレードルーマーズ」によると、クオリファイング・オファーの対象外である左腕の菊池は、ドラフトの優先権利を奪われずに済むためFA市場で人気で、カブスとも交渉を行うなど、6000万ドル（約92億5000万円）を目安に争奪戦となっていたが、先発補強が急務だったエンゼルスが射止めた。
　大谷が6年間所属していたエンゼルスはオーナーのアルテ・モレノ氏の方針で故障のリスクがある投手とは、できる限り複数年契約を結ばないことで知られる。3年前にリリーフのライセル・イグレシアスと4年5800万ドル（約89億4000万円）の契約を結んで以来の大型契約で、先発陣では2年前のオフにタイラー・アンダーソンと3年3900万ドル（約60億円）で合意して以来2人目の複数年契約。今季はそのアンダーソンが10勝をマークしたが、先発陣で2桁勝利をあげたのは、彼一人だけで、しかも15敗している、次はホセ・ソリアーノの6勝7敗、グリフィン・キャニングの6勝13敗で、先発補強がテーマだったエンゼルスは、よほど菊池が欲しかったのだろう。
　菊池は、西武時代の2017年に16勝6敗、防御率1.97で、最多勝と最優秀防御率の2冠を獲得するなど、8年で通算73勝をマークし、2019年1月にポスティングにより4年5600万ドル（約86億3000万円）でマリナーズへ移籍した。
　最初の2年は結果につながらず苦労したが、2021年にオールスターに選出されるなど実力を示すとそのオフにFAで3年3600万ドル（約55億5000万円）の契約でブルージェイズへ移籍。今季は22試合に登板し、4勝9敗、防御率4.75と低迷していたが、7月のデッドライントレードでポストシーズンに向けて先発左腕を補強したかったアストロズへ移籍。移籍後は、5勝1敗、防御率2.70と見事にV字回復してチームの地区優勝に貢献した。
　MLB公式サイトによると、「アストロズに移籍して劇的に改善した理由はスライダーへの依存度が高まったこと。9月には、球種配分がフォーシームの36.6%に対してスライダーが38.9%を占めるようになり、2つの球種に相乗効果をもたらした」という。そのアストロズでの「劇的な改善」がFA市場での菊池の評価をアップさせた。

「9月のヒリヒリした戦い」を求めた大谷にFAでドジャースに去られたエンゼルスは、今季もレギュラシーズンで球団ワースト記録となる99敗を喫するなど低迷。10年連続でポストシーズン進出を逃した。
　今オフは積極的に補強に動き、先発ではすでにカブスの34歳のベテラン右腕カイル・ヘンドリックスと、1年250万ドル（約3億8500万円）で契約。菊池は、左腕のアンダーソン、ヘンドリックス、ソリアーノと共にローテーの中軸を任される予定で、MLB公式サイトは「菊池は、すぐに球団のエースとなり、2024年の99敗の脱出キャンペーンに貢献することができる」と予想した。
「トレードルーマーズ」は、「菊池が加わることでリード・デトマーズ、チェイス・シルセス、ジャック・コハノヴィッチなどの若手の先発陣へかかるプレッシャーを軽減することになる」と評価した。
　エンゼルスの低迷脱出にかける熱量は大きく、野手陣も、今オフに入って2019年の本塁打王のホルヘ・ソレアをブレーブスからトレードで獲得し、FAで同じくブレーブスの捕手トラビス・ダーノーを2年1200万ドル（約18億5000万円）、ダイヤモンドバックスのユーティリティプレーヤーであるケビン・ニューマンを1年275万ドル（約4億2000万円）で獲得した。またフィリーズの内野手スコット・キンガリーを金銭トレードで獲得し、アスレチックスから内外野を守れるライアン・ノダを補強している。
　エンゼルスの日本人選手は、長谷川滋利、松井秀喜、高橋尚成、田澤純一、大谷に続く6人目。MLB公式サイトは、「エンゼルスが、いまだに多くの日本人ファンをキープしているのは大谷が在籍した6年間のおかげだ」とし、菊池の獲得に日本人のファンや広告マーケットの拡大の狙いがあることも暗に示唆した。
　大谷が在籍中には、ポストシーズンに進出できなかったエンゼルスだが、菊池がその暗黒時代脱出の切り札となるのかもしれない。