泣き所だった救援陣が最大の強みに…３連投避け負担軽減、救援防御率がリーグ１位に改善

Ｇ復権　慎時代＜２＞

　台風１０号が接近した８月３０日の甲子園球場。阪神戦が中止となり、阿部監督はグラウンドでの練習前に救援陣を集めた。「投手陣の粘りのおかげでここまで来られている。残りの試合、全部が大事になってくる。覚悟を持ってやってほしい」

９月１２日の広島戦で初の「回またぎ」で試合を締めた大勢

　この時点で首位には立っていたが、２位広島とはわずか０・５ゲーム差で阪神とは５差の大混戦。指揮官の 叱咤（しった） は、フル回転への号令だ。大勢は「どんどん投げる場面が増える。３連投、回またぎもある」と理解した。

　２週間後、守護神にその時が来た。９月１２日の広島戦。３点リードの八回二死一、二塁から登板してピンチを脱すると、そのまま九回も任され、三者凡退に仕留めた。大勢は今季初の回またぎで快投。マツダスタジアムでの首位攻防戦を３連勝で締めくくり、リーグ制覇への道筋を付けた。

　昨季の救援防御率３・８１は１２球団ワースト。２０試合以上登板した救援投手１２人のうち７人に３連投があった。「最重要課題」とする救援陣再建のカギは、いかに一人ひとりの負担を軽減して息切れを防ぎ、終盤の勝負所に備えるかだった。春先から阿部監督は３連投をさせない方針を表明。杉内投手チーフコーチも「３連投は最後」と割り切り、長いシーズンを見据えた投手起用を貫いていく。

　抑えの大勢が右肩の違和感で離脱し、台所事情が苦しくなった５、６月も、代役のバルドナードやケラー、高梨、船迫、新人の西舘らを巧みに回した。３連投は５月２８～３０日のソフトバンク戦で登板した高梨の１度だけ。２連投の翌日はベンチ外とする運用を続けた。

　徹底した配慮は、８月１２日の阪神戦が象徴的だ。前日、ヘルナンデスが守備で左手首を骨折して離脱。攻撃力が落ちて接戦となる可能性がありながら、２連投していた大勢をベンチ外とした。ベンチ外なら試合展開に神経を使わず、登板に備えて肩を作る必要もない。心身ともに負担が減る。ケラーは「首脳陣がうまく管理してくれたことが、終盤に向けて、気持ちだけではなく、肉体的な準備を可能にした」と感謝する。

　大勢は長期離脱を余儀なくされた昨季、２７登板、１４セーブにとどまったが、今季は後半戦でわずか１失点と、最後まで好調を維持。「大勢までつなげば、という安心感がある」と語った船迫は、火消し役として何度もピンチをしのいできた。

　今季の救援防御率はリーグ１位の２・２６と劇的に改善した。リーグ優勝決定までの敗戦５８試合のうち、逆転負けはわずか１７試合で、昨季の３０試合からほぼ半減。泣き所だった救援陣が最大の強みに変わった。（記録は９月２８日現在）