侍ジャパン・才木浩人が台湾１次リーグでの先発に当確ランプ　エネルギー源は７人の同学年侍

◆ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４　日本７―１チェコ（９日・バンテリンドーム）

「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４」の第１戦がバンテリンＤで行われ、侍ジャパンはチェコに逆転勝ち。１３日に初戦を迎える「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」へ順調な調整ぶりを見せた。２番手の阪神・才木浩人投手（２６）は３回完全、７奪三振の快投。１次リーグでの先発に当確ランプをともした。また、途中出場の日本ハム・清宮幸太郎内野手（２５）は７回に適時二塁打を放ち、“侍デビュー”を飾った。

　堂々の侍デビューだ。代表初選出の阪神・才木が初登板で奪三振ショーを演じた。２番手で４回から３イニングをパーフェクト。「打者のことを考えても分からないし、まず自分のボールを投げること。たぶん本番でもそうなるので」と、真っ向勝負で７個の「Ｋ」を並べた。

　４回先頭を三ゴロに打ち取ると、１死から連続三振で加速した。５回２死、高橋宏から２安打のＶ・メンシクを見逃し。１５０キロで圧倒すると、６回も上位打線を寄せ付けなかった。全て直球を決め球に３者三振。最後は第１打席で適時打を放ったチェルベンカから高めの１５０キロで空振りを奪い、４者連続三振で４６球を締めた。

　言葉通り、対戦経験の有無は二の次だ。同じチームと勝負を重ねるシーズン中も「そういうタイプではないので」と、駆け引きよりも真っ向勝負が好投への近道。最速１５３キロの直球、宮崎合宿で入念に精度を確認したフォークを中心に組み立てた。今季の安定感を増す要因となったスライダーとカーブも上々。先発の一角と期待されるが、この投球で立場は確固たるものに。台湾での１次リーグでの出番は確実となった。

　チーム結成から約２週間。「ほとんどが初めましての選手だったけど、いろんな選手と仲良くなれた」。特に同学年の選手が多く、投手では早川、藤平、鈴木昭と過ごす時間が長い。野手も牧、坂倉、五十幡。「７人も。多いですよね。仲良くやっています」。２６歳の誕生日を迎えた７日には、ナインからサプライズの祝福。すっかり溶け込んだジャパンの“新戦力”に、ニューヒーローの気配が漂う。（安藤　理）