【侍ジャパン】井上温大が開幕投手！井端監督「自信を持って送り出す」１３日「プレミア１２」オーストラリア戦

　侍ジャパンの井端弘和監督（４９）が１日、「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」の初戦となる１３日のオーストラリア戦（バンテリンＤ）に、巨人・井上温大投手（２３）を先発させることを明らかにした。過去の主要国際大会で初陣を担ったのは、ダルビッシュ、大谷、山本らメジャーでも活躍する豪華な顔ぶれ。追加招集で初めて代表入りを果たした伸び盛りの５年目左腕が、大会連覇に向けて、開幕投手として井端ジャパンを勢いづける。

　侍ジャパンの連覇がかかるプレミア１２の開幕投手を、成長著しい２３歳左腕に任せる。井端監督が日本の初戦となる１３日のオーストラリア戦（バンテリンＤ）の先発に、井上を抜てきすることを明言した。

　「自信を持って送り出すので、緊張もあると思いますが、舞い上がらないようにしてもらえればいいかな。勝つ投球をしてくれれば良いかなと思っているだけ。後半は素晴らしかったので、そのままの勢いで来てくれればいいかなと思います」

　口調にも迷いはなかった。右足関節捻挫で辞退した日本ハム・伊藤に代わって緊急招集した若武者に、初戦の先発決定を告げたのは１０月２９日の合宿初日で「ビックリはしていましたね」と指揮官。巨人・阿部監督にも電話で伝えたという。

　かねて「見た目より球が速く、切れのあるタイプ」と評して今季の登板も追いかけてきた井端監督が、大事な開幕戦を託す決断を下した大きな要因が、１０月１９日のＤｅＮＡとのＣＳ最終Ｓ第４戦（東京Ｄ）での好投だ。ＤｅＮＡに王手をかけられて負ければ終わりの試合で先発し、６回１死まで完全投球で６回１安打１失点。「崖っぷちからのピッチングを見たら、あそこ（開幕投手）でも大丈夫。どこで投げるにしろ、先発だったら５試合のどこかでとなったら、オープニングですけど早い方がちょっといいのかなと」と、強心臓も買って登用を決めた。

　過去、侍ジャパンの３大国際大会の初戦先発は、後にレッドソックスで胴上げ投手になった上原、日米通算２０３勝のパドレスのダルビッシュ、ドジャースで世界一に輝いた大谷、３年連続沢村賞の山本ら、そうそうたるメンバーが務めてきた。左腕では初めて。今大会をきっかけに大きく飛躍を遂げる可能性も秘めている。

　この日は宮崎事前合宿の休養日で、井上は公の場に姿を見せなかったが、大役は望むところだ。バンテリンＤは２２年９月２３日の中日戦でプロ初勝利を挙げるなど通算２試合で２勝０敗、防御率２・２５と相性抜群の球場でもある。合宿での調整は順調で、１０月３１日には初ブルペンで２５球を投げた。「後半戦は球威だけではなく、自分が思ったところに制球できていた。まだまだですけど、任されたところでしっかり自分の役割を果たせれば」と、心身ともに準備は整えている。

　５日の広島との練習試合（ＳＯＫＫＥＮ）で先発して３回をメドに投げた後、中７日でバンテリンＤの先発マウンドに立つ。初招集の侍ジャパンでも結果を残せば、井端監督が指揮を執る２６年ＷＢＣの代表入りも見えてくる。日本と、自身の未来のため、いの一番に腕を振る。（阿見　俊輔）

　◆井上　温大（いのうえ・はると）２００１年５月１３日、群馬・前橋市生まれ。２３歳。前橋商では１年秋からベンチ入りも甲子園出場なし。１９年ドラフト４位で巨人入団。２１年５月に左肘の手術を受け、２２年は育成選手として再出発。７月に支配下復帰し同月プロ初登板。今季は２５試合で８勝５敗、防御率２・７６。プロ通算３６試合で９勝７敗、防御率４・０６。１７５センチ、７８キロ。左投左打。今季年俸６７０万円。