5500年前は会計ツール…世界最古の文字はこうして生まれた

「そうだ、文字を作ってみよう」って考えた人天才だなあ。

何世紀にもわたり、文字の起源は学者の間で大きな謎でした。しかし最近になり、イタリアの研究者チームが「最古のくさび形文字（一部）の原型は、先史時代の円筒印章のモチーフから直接進化した可能性がある」と発見しました。

考古学学術誌Antiquityに掲載された研究によると、古代メソポタミアでは貿易や商品の管理に印章が使われており、そこに刻まれた記号が、原くさび形文字へと進化していったといいます。

くさび形文字は5000年以上前にメソポタミアで出現し、世界最古の文字体系だとされています。今回の発見は、最古の文字がどこから来たのか、その発明に光を当てるだけでなく、まだ半分以上が謎に包まれている原くさび形文字の解読にも役立つ可能性があります。

古代メソポタミアが起源

くさび型文字は紀元前4000年ごろ、現在のイラク南部にあたる地域でシュメール人によって生み出された世界、いや宇宙最古の文字体系です。これは、専門家の間でも共通認識となっています。アッカド人やバビロニア人、アッシリア人、ヒッタイト人など、いわゆるメソポタミア文明を担ってきた人々は、少なくとも紀元前100年までくさび形文字を使用していました。

くさび形文字の元になったのは原くさび形文字という、シンプルな記号の絵文字で構成されたもので、徐々に音節要素が組み込まれていきました。原くさび形文字の存在を示す最古の証拠は、大きな影響力を持っていた古代シュメールの都市ウルクに見られ、紀元前3350年から3000年の間のものとされています。

もともとは会計ツール

研究者らは長年、原くさび形文字自体が古代の商売やそれに伴う会計から発展したのではないか、という仮説を立てていました。現在、イタリアの研究チームは「原くさび形文字のなかには、5000年から4000年前の円筒印章に見られるモチーフから直接転用された可能性がある」と示唆しています。

ちなみに、円筒印章とは、柔らかい粘土の上で押したり転がしたりすると長方形のデザインが残る、一種のスタンプのようなものです。

とりわけ円筒印章と原くさび形文字の粘土板は、古代の会計ツールとして使用されていました。円筒印章もメソポタミアで発明され、紀元前4000年代には、主に農業と繊維貿易を管理するために使われています。これは専門家の間で共通認識で、その証拠はイラク南部に限られています。

研究に参加したボローニャ大学の文献学者シルビア・フェラーラ氏は声明の中で次のように説明しています：

「古代の印章と西南アジアでの文字の発明には密接な関係があると長年認識されてきましたが、

特定の印章のイメージと記号の形状の関係はほとんど調査されていません。

印章のイメージは、この地域で初めて生まれた文字記号に大きく寄与したのでしょうか？」

円筒印章に書かれた記号がマッチした

この疑問に答えるため、研究チームは円筒印章のモチーフと原くさび形文字の記号の類似点を、1つ1つ探すことにしました。その目的は、形状だけでなく意味のつながりを特定することです。研究チームが注目したのは、文字の発明以前に誕生し、原くさび形文字の出現と共に発展し続けた円筒印章のモチーフでした。

そしてついに研究者チームは、壺や布の輸送に関連するモチーフの発見に成功。それが特定の原くさび形文字の前身であり、それがこれまでにない「文字以前の記号体系と文字の発明との間の特定の連続性」を強く示すものだと述べています。

文字は先史と歴史を分ける画期的発明

フェラーラ氏は「文字以前の“シンボル”から文字への概念的な飛躍は、人間の認知技術における重要な発展です」と結論づけています。

「文字の発明は先史時代から歴史時代への移行を示しています。

今回の研究結果は先史時代後期のイメージがどのようにして最古の文字体系に組み込まれたかを示すことで、この隔たりを埋めています」

結局のところ、今回の発見が古代文明の最も偉大な成果であることは間違いないでしょう。文字が生まれたからこそ、人類は長距離通信や記録保存、文学といった大きな進歩を遂げることができました。その「最古の文字」の起源に、この研究がスポットライトを当てることになったのです。